Le talon d'Achille de la croissance des coraux est constitué de températures élevées, pas l'acidification des océans, selon des chercheurs de l'Université d'Australie occidentale et du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens. La recherche sera présentée demain à Canberra lors du Coral Reef Futures Symposium.

Les chercheurs disent que le corail aura de plus en plus de mal à construire des squelettes solides alors que les océans du monde se réchauffent rapidement. Les événements de blanchissement des coraux à l'échelle mondiale sont de plus en plus fréquents et intenses, potentiellement compromettre l'avenir des récifs coralliens.

Le chercheur principal, le professeur Malcolm McCulloch du Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens (Coral CoE) et l'Université d'Australie occidentale (UWA) a découvert que sous l'acidification des océans, le corail peut encore construire des squelettes, ou se calcifier. Cependant, ils perdent cette capacité lorsqu'ils blanchissent sous les épisodes de chaleur extrême qui caractérisent aujourd'hui le réchauffement climatique.

Le professeur McCulloch a déclaré que la calcification des coraux, un processus vital pour la construction des récifs, dépendait d'un partenariat entre les coraux et leurs algues photosynthétiques (zooxanthelles).

"Les coraux ajustent finement leur pH interne pour maximiser l'apport de carbone et d'énergie de leurs zooxanthelles. Cela peut alors conduire à une calcification, ou charpente, " a déclaré le professeur McCulloch.

"Cependant, lorsque la température de l'eau de mer augmente brusquement, cette relation se rompt - le corail devient stressé et expulse ses zooxanthelles. Cela lui laisse peu d'énergie pour survivre. À moins que la température ne baisse et que les zooxanthelles soient capables de se recoloniser dans le corail, le corail peut mourir."

Le corail pierreux construit les réseaux de récifs coralliens tropicaux emblématiques qui dominent de nombreux environnements en eau peu profonde, abritant plus d'un tiers de la biodiversité des océans. Le professeur McCulloch a examiné le corail Porite massif collecté dans la Grande Barrière de Corail (GBR) et dans le récif de Coral Bay Ningaloo. Une carotte de corail collectée dans le GBR a été utilisée pour examiner directement l'impact de l'événement mondial de blanchissement de 1998, qui est toujours l'été le plus chaud jamais enregistré pour la section centrale du GBR.

L'une des études du professeur McCulloch conclut que la fréquence et l'intensité croissantes des événements de blanchissement des coraux dus au réchauffement climatique induit par le CO2 constituent la plus grande menace immédiate pour la croissance des coraux bâtisseurs de récifs en eaux peu profondes, plutôt que le processus étroitement associé d'acidification des océans.