Une nouvelle analyse de 15 ans de mesures des nuages ​​par satellite de la NASA révèle que les nuages ​​dans le monde ne montrent aucune tendance définitive au cours de cette période vers une diminution ou une augmentation de la hauteur. La nouvelle étude met à jour une analyse antérieure des 10 premières années des mêmes données qui suggéraient que la hauteur des nuages ​​pourrait baisser.

Les nuages ​​sont à la fois le pare-soleil rafraîchissant de la Terre et sa couverture isolante. Actuellement, leur effet de refroidissement prévaut à l'échelle mondiale. Mais alors que la Terre se réchauffe, les caractéristiques des nuages ​​dans les différentes régions du globe :leur épaisseur, luminosité et hauteur - devraient changer d'une manière que les scientifiques ne comprennent pas entièrement. Ces changements pourraient soit amplifier le réchauffement, soit le ralentir. Cerner certaines des incertitudes entourant les nuages ​​est l'un des plus grands défis pour déterminer le taux futur du changement climatique mondial.

L'étude a utilisé les données de l'instrument MISR (Multi-angle Imaging Spectroradiometer) sur le satellite Terra de la NASA. À l'aide de neuf caméras pointant vers la Terre sous différents angles, il enregistre des images dans quatre longueurs d'onde visibles et proche infrarouge. Les images permettent aux chercheurs de distinguer les montants, types et hauteurs de nuages. Lancé en décembre 1999 avec une durée de mission prévue de six ans, MISR a été construit et est exploité par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

Il y a cinq ans, Roger Davies, Buckley-Glavish professeur de physique du climat à l'Université d'Auckland, Nouvelle-Zélande, et un collègue a analysé les 10 premières années de données MISR. Leurs résultats suggèrent que la hauteur des nuages ​​a baissé au cours de la décennie, soulevant la possibilité que les effets du changement climatique sur les nuages ​​soient déjà perceptibles.

Dans la nouvelle étude publiée récemment dans le Journal of Geophysical Research - Atmosphères , Davies et ses collègues du JPL ont incorporé cinq années supplémentaires de données dans leur analyse et ont réanalysé les 10 premières années. En particulier, ils recherchaient des facteurs liés à l'instrument ou au traitement de l'image qui auraient pu faire apparaître les nuages ​​artificiellement haut au cours des premières années de la mission.

Les chercheurs ont vérifié plusieurs facteurs possibles et ont constaté qu'ils étaient tous insignifiants sauf un, un changement dans le temps de traversée de l'équateur par le satellite Terra. Terra traverse l'équateur aux mêmes heures locales de la journée sur chaque orbite. Son heure de traversée de l'équateur du matin était initialement prévue à 10h30, mais en raison du calendrier de lancement, Terra a d'abord traversé l'équateur à 10h45. Pour le ramener à l'heure prévue, les opérateurs d'engins spatiaux ont lentement ajusté son orbite au cours des deux premières années.

Davies savait que ce changement d'heure n'était pas significatif en termes de nuages ​​eux-mêmes - les nuages ​​ne changent pas beaucoup pendant 15 minutes en milieu de matinée. Dans la nouvelle analyse, cependant, il a découvert que le changement était significatif d'une manière différente :il réduisait la capacité de détecter les nuages ​​hauts dans les images MISR en réduisant l'apparition de reflets solaires. Le reflet du soleil apparaît sur les images satellites lorsque la lumière du soleil se reflète sur la surface de la Terre sous le même angle que le satellite regarde la surface, comme si la surface de la Terre était à la pointe d'un V géant et que le soleil et le satellite étaient sur les deux bras du V . Mince, les nuages ​​hauts sont plus faciles à détecter en présence de reflets solaires, ainsi les premières images avec plus de reflets solaires semblaient avoir des nuages ​​plus hauts que les images ultérieures.

Une fois que les chercheurs ont corrigé le problème de reflet du soleil et ajouté les nouvelles années de données, ils n'ont vu aucune tendance statistiquement significative de la hauteur des nuages ​​au cours de la période de 15 ans.

Les hauteurs des nuages ​​le font, cependant, varient considérablement d'une année à l'autre en fonction des phénomènes météorologiques et climatiques. Les événements La Niña et El Niño ont l'effet le plus fort, avec La Niña de 2008 abaissant les nuages ​​mondiaux en moyenne de 130 pieds (40 mètres) et les événements El Niño les poussant vers le haut. Au-delà de ça, les chercheurs ont découvert des différences dans le comportement des nuages ​​de l'hémisphère sud et de l'hémisphère nord et des corrélations régionales qui justifient une enquête plus approfondie.

Avec des hauteurs de nuages ​​qui varient naturellement tellement, Davies pense qu'il faudra peut-être encore 15 ans de données pour détecter les éventuels effets mondiaux du changement climatique. « Tout ce que nous pouvons dire pour le moment, c'est que les tendances mondiales de la hauteur des nuages, s'ils sont là, sont submergés par les fluctuations El Niño-La Niña, " a-t-il dit. " Cela prendra beaucoup plus de temps avant que nous puissions démêler ces tendances à long terme. "