Près de 20 % des aliments mis à la disposition des consommateurs sont perdus par excès ou gaspillage, suggère une étude.

La population mondiale consomme environ 10 % de nourriture de plus qu'elle n'en a besoin, tandis que près de neuf pour cent sont jetés ou laissés à l'abandon, disent les chercheurs.

Les efforts visant à réduire les milliards de tonnes perdues pourraient améliorer la sécurité alimentaire mondiale - en garantissant à chacun l'accès à un abordable, régime alimentaire nutritif - et aider à prévenir les dommages à l'environnement, dit l'équipe.

Des scientifiques de l'Université d'Édimbourg ont examiné dix étapes clés du système alimentaire mondial - y compris la consommation alimentaire et la croissance et la récolte des cultures - pour quantifier l'étendue des pertes.

En utilisant les données recueillies principalement par l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, l'équipe a constaté que plus de nourriture est perdue du système qu'on ne le pensait auparavant.

Près de la moitié des récoltes - soit 2,1 milliards de tonnes - sont perdues par surconsommation, les déchets des consommateurs et les inefficacités dans les processus de production, disent les chercheurs.

La production animale est le processus le moins efficace, avec des pertes de 78 pour cent ou 840 millions de tonnes, l'équipe a trouvé. Quelque 1,08 milliard de tonnes de récoltes sont utilisées pour produire 240 millions de tonnes de produits animaux comestibles, notamment de la viande, lait et oeufs.

Cette étape représente à elle seule 40 pour cent de toutes les pertes de récoltes, disent les chercheurs.

Augmentation de la demande pour certains aliments, en particulier la viande et les produits laitiers, réduirait l'efficacité du système alimentaire et pourrait rendre difficile l'alimentation durable de la population mondiale croissante, disent les chercheurs.

Répondre à cette demande pourrait nuire à l'environnement en augmentant les émissions de gaz à effet de serre, épuiser les réserves d'eau et causer une perte de biodiversité.

Encourager les gens à manger moins de produits animaux, réduire les déchets et ne pas dépasser leurs besoins nutritionnels pourrait contribuer à inverser ces tendances, dit l'équipe.

L'étude est publiée dans la revue Systèmes agricoles . Il a été réalisé en collaboration avec le Scotland's Rural College, Université d'York, Karlsruhe Institute of Technology et le Center for Australian Weather and Climate Research.

La recherche a été financée par un programme mondial de sécurité alimentaire soutenu par le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques, Conseil de recherches économiques et sociales, Conseil de recherche sur l'environnement naturel et le gouvernement écossais.

Dr Peter Alexander, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg et du Scotland's Rural College, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« La réduction des pertes du système alimentaire mondial améliorerait la sécurité alimentaire et aiderait à prévenir les dommages environnementaux. Jusqu'à présent, on ne savait pas comment la suralimentation avait un impact sur le système. Non seulement c'est nocif pour la santé, nous avons découvert que trop manger est mauvais pour l'environnement et compromet la sécurité alimentaire."

Professeur Dominic Moran, de l'Université d'York, qui a participé à l'étude, a déclaré:"Cette étude souligne que la sécurité alimentaire a des dimensions de production et de consommation qui doivent être prises en compte lors de la conception de systèmes alimentaires durables. Elle souligne également que la définition des déchets peut signifier différentes choses pour différentes personnes."