La première tempête hivernale de 2017 à déverser une pluie de bienvenue sur les rivières, pompes, les tuyaux et les canaux qui acheminent l'eau de la Californie du nord au sud ouvriront probablement une nouvelle ère de tension sur la quantité d'eau destinée aux poissons ou aux fermes en vertu d'une nouvelle loi américaine.

La législation signée vendredi par le président Barack Obama stipule que la partie fédérale des systèmes d'eau fortement conçus de la Californie donne aux districts agricoles et aux autres utilisateurs humains la plus grande part possible de la ressource la plus disputée dans un État avec une sécheresse de six ans.

Les experts de l'eau et les écologistes s'attendent à ce que le nouveau mandat entre en conflit avec les lois étatiques et fédérales et les ordonnances des tribunaux visant à garantir que suffisamment d'eau reste dans les rivières et le delta Sacramento et San Joaquin en Californie du Nord pour les poissons indigènes en voie de disparition.

Des interprétations en duel sur ce que la nouvelle loi signifie pour les livraisons d'eau pourraient favoriser les tensions entre l'État et l'administration Trump entrante et aggraver les guerres de l'eau entre les agriculteurs, les industries de la pêche et les intérêts de la conservation.

"Il va y avoir des combats, et ça va commencer presque immédiatement, " dit Peter Moyle, professeur émérite de biologie à l'Université de Californie, Davis.

Moyle a passé une grande partie de sa carrière à retracer le déclin du minuscule poisson appelé éperlan du delta et de dizaines d'autres espèces indigènes depuis que les opérations des projets d'eau géants de l'État et du gouvernement fédéral de Californie ont commencé il y a plus d'un demi-siècle.

Paul Wenger, président de la California Farm Bureau Federation, est l'un des nombreux, y compris les groupes d'agriculteurs et les districts hydrographiques agricoles dotés d'une force politique considérable, qui accueillent la facture d'eau.

Alors que les fortes pluies hivernales atténuent la sécheresse, « ce projet de loi va nous aider à capter une partie de cette eau et à la déplacer vers le sud, " a déclaré Wenger.

Et si les groupes de pêcheurs et les écologistes de l'État essaient d'arrêter cela, "Honte aux écologistes, " at-il dit. " Les poursuites n'ont pas aidé le poisson. "

La loi comprend de nouvelles instructions sur la difficulté de faire fonctionner des pompes à eau géantes pendant les tempêtes hivernales qui apportent une grande partie des pluies en Californie pour l'année.

Typiquement, les tempêtes déclenchent des recommandations des responsables de la faune pour faciliter le pompage. Cela est destiné à aider à maintenir le cap de l'éperlan presque éteint du delta et du saumon indigène en déclin alors que les poissons profitent des tempêtes pour se déplacer vers le haut ou vers l'aval.

Lorsque Donald Trump s'est rendu dans la Central Valley californienne pendant la campagne présidentielle, il a cité les plaintes des districts hydrographiques et des agriculteurs selon lesquelles l'assouplissement du pompage après de fortes pluies gaspille les eaux pluviales qui pourraient être captées pour la région fortement agricole.

Les groupes environnementaux affirment que permettre aux pluies hivernales de s'écouler dans l'océan Pacifique est essentiel à la santé du plus grand estuaire de la côte ouest, la baie de San Francisco.

Entre autres changements, la nouvelle loi devrait obliger les biologistes à montrer plus de données concrètes sur les poissons en voie de disparition en temps réel lorsqu'ils demandent une réduction du pompage. Moyle, l'expert en éperlan du Delta, pense que c'est possible grâce aux « cames à éperlan » et à d'autres systèmes de surveillance déjà en place.

Jay Lund, expert de longue date en politique de l'eau à l'Université de Californie, Davis, s'attend à ce que la loi fournisse jusqu'à un demi-million d'acres-pieds supplémentaires d'eau pour les utilisateurs humains.

Cela équivaut à peu près à assez d'eau pour approvisionner un demi-million de foyers pendant un an et vaudrait plusieurs centaines de millions de dollars aux intérêts agricoles pendant les années de sécheresse. Les poissons et les fermes ont reçu moins d'eau pendant la pire sécheresse de la Californie.

Les défenseurs des poissons devaient aller devant les tribunaux si la loi enlevait de l'eau aux espèces indigènes en vertu des lois fédérales et étatiques sur les espèces en danger et des ordonnances judiciaires connexes, a déclaré Doug Obegi du Natural Resources Defense Council.

Certains intérêts agricoles espèrent contester la loi américaine sur les espèces en danger elle-même, assouplir ou supprimer ses restrictions sur le pompage en Californie.

Plus de pompage pour les fermes et moins d'eau dans les deux rivières seraient une mauvaise nouvelle non seulement pour l'éperlan mais pour d'autres poissons californiens répertoriés comme en voie de disparition, du saumon à l'esturgeon à la truite arc-en-ciel, dit Moyle.

Tout cela pourrait amener l'administration Trump et ses partisans au Congrès à entrer en conflit avec la Californie au sujet des protections de l'État pour la faune menacée.

"Duel de la législation entre le Congrès et la législature de l'État, et des batailles juridiques parallèles dans les tribunaux étatiques et fédéraux, et tout le monde fait attention à ça au lieu de faire attention à améliorer le fonctionnement du système - c'est mon souci, " a déclaré Lund.

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