L'anthropologue Ricardo Alonso mesure de manière précaire les traces de dinosaures en Argentine. Voir plus de photos de dinosaures. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Si vous vous teniez au pied d'une paroi rocheuse abrupte et que vous regardiez un ensemble de traces de dinosaures qui s'entrecroisent au-dessus de votre tête, il peut sembler que vous assistiez à l'impossible. En plus d'être conservé dans la pierre solide, les pistes courent le long d'une surface presque verticale.
Mais la formation de telles pistes a commencé par une promenade ordinaire sur la plage. Il y a des millions d'années, les dinosaures ont laissé leurs traces dans les sédiments. Typiquement, le sol était humide -- une partie d'un rivage, une vasière ou même le fond d'une mer peu profonde. Au fur et à mesure que la zone séchait, les pistes se durcirent. Finalement, une autre couche de sédiment a rempli les empreintes, les protéger de l'érosion ou des dommages. Des dinosaures très lourds pourraient aussi partir sous-impressions , marchant si fort qu'ils comprirent des couches de sol plus profondes, laissant essentiellement leurs traces protégées sous terre.
Sur des millions d'années, ces couches de sédiments durcies en Roche sédimentaire -- le même type de roche qui préserve les os fossilisés des dinosaures. Puis, sur une autre longue période, érosion, les intempéries et les forces géologiques ont progressivement révélé les traces enfouies. Dans certains cas, ces mêmes forces ont radicalement changé la position de la terre, en le déplaçant de plat à vertical.
Pour une piste faite il y a des dizaines de millions d'années pour survivre jusqu'à nos jours, plusieurs étapes spécifiques devaient se produire. Les sédiments que les dinosaures ont traversés devaient avoir la bonne texture - ni trop mous ni trop dur. Les empreintes dans un sol très humide s'effondreraient sur elles-mêmes, et marcher dans un sol dur n'a pas fait beaucoup d'impression. Cela a également aidé lorsque les sédiments qui remplissaient les pistes tombaient lentement et étaient d'un type différent de celui sur le sol. Par exemple, la chute de cendres dérivant d'un volcan lointain serait un meilleur conservateur qu'une coulée de boue soudaine enterrant une étendue de pistes boueuses. Et, bien sûr, les événements géologiques doivent s'être combinés de manière à rendre les traces visibles aujourd'hui.
Des traces de dinosaures ont été trouvées sur tous les continents du monde, à l'exception de l'Antarctique, mais ils sont encore relativement rares. Leur rareté et leur longévité ne sont pas les choses les plus étonnantes à leur sujet, bien que. Souvent, les paléontologues peuvent découvrir ce que faisaient les dinosaures lorsqu'ils ont tracé leurs traces. Parfois, les traces révèlent plus d'informations sur le comportement des dinosaures que les fossiles squelettiques ne peuvent le faire. Découvrez comment sur la page suivante.
Une piste fossilisée d'un dinosaure théropode du Jurassique inférieur trouvée dans une réserve Navajo en Arizona. Tom Bean/Choix du photographe/Getty Images Le squelette d'un dinosaure peut vous en dire long sur son apparence, ainsi qu'un peu sur la façon dont il mangeait et bougeait. Mais si vous voulez vraiment savoir comment vivait un dinosaure, vous devrez vous tourner vers traces de fossiles . Traces de fossiles, aussi connu sous le nom ichnofossiles , préserver les preuves de l'existence des formes de vie dans leur environnement. Concernant les dinosaures, ils incluent des choses comme des pistes, nids, des œufs, des terriers et coprolithes -- du fumier fossilisé.
Voies , ou des collections de deux ou plusieurs pistes consécutives, sont de riches sources d'informations pour les paléontologues. Par exemple, la plupart des pistes découvertes jusqu'à présent n'incluent pas les impressions de serpent qui viendraient d'une queue traînante. Cela signifie que les dinosaures faisant les traces marchaient avec leurs queues levées du sol. L'absence de marques de traînée signifie également que les dinosaures ont tenu leur corps au-dessus de leurs jambes, comme les chevaux, plutôt avec leurs jambes écartées comme des alligators.
Les chercheurs peuvent également calculer la vitesse à laquelle le dinosaure s'est déplacé en comparant la longueur des pistes à la distance qui les sépare. En général, si la longueur de la foulée est supérieure à quatre fois la longueur du pied lui-même, le dinosaure courait, pas marcher. Les chercheurs ont également utilisé des modèles informatiques pour analyser les traces et estimer la hauteur de la hanche du dinosaure [source :Henderson].
Mais il y a plus à apprendre des pistes que de la façon dont une seule espèce de dinosaure marchait ou courait. Une collection de pistes peut révéler des informations sur le comportement social. Ce n'est pas nécessairement vrai d'une piste pleine de nombreuses pistes qui se chevauchent, comme le site de piste Davenport Ranch dans ce qui est maintenant le Texas. Cette zone contient les empreintes de 23 sauropodes -- à quatre pattes, dinosaures herbivores [source :American Museum of Natural History]. Alors que certains chercheurs pensent que les petits dinosaures ont suivi les traces de plus grands dinosaures, il est difficile de dire exactement combien de temps s'est écoulé entre la formation de chaque série d'empreintes.
Martin Lockley se tient avec une série de traces de dinosaures parallèles le long de la rivière Purgaoire, Colo. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Cependant, des ensembles de pistes parallèles se déplaçant dans le même sens, tels que ceux illustrés ci-dessus, suggèrent que certains dinosaures peuvent avoir voyagé en groupe. Un seul ensemble de pistes qui couvre de nombreuses zones sans trop de chevauchement suggère que le dinosaure a peut-être systématiquement cherché de la nourriture.
Il y a une information importante qui souvent ne peut pas provenir des pistes - à quel type de dinosaure les pistes appartenaient. Les très gros dinosaures avaient beaucoup de muscles et de rembourrage sur leurs pieds, donc leurs empreintes préservées ne ressemblent pas beaucoup aux ossements que les scientifiques ont pour l'identification. Et comme les os se fossilisent mieux lorsqu'ils sont enterrés rapidement - et les empreintes se fossilisent mieux lorsqu'ils sont enterrés progressivement - il est rare que les chercheurs trouvent des traces préservées à côté du squelette du dinosaure qui les a fabriqués.
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