©iStockphoto.com/Thinkstock L'avenir de la géothermie peut se résumer en un seul mot :Plus.
L'énergie géothermique est souvent considérée comme la troisième ou quatrième source d'énergie renouvelable la plus importante, derrière le solaire, vent, et hydraulique. À l'heure actuelle, il ne représente qu'une petite partie de la capacité électrique mondiale - en 2010, il n'en représentait qu'une dizaine, 709,7 MW de capacité installée - mais les analystes s'attendent à ce que les centrales géothermiques commencent à proliférer dans le monde à un rythme rapide.
La technologie est relativement simple; les bases sont comprises depuis des années. En réalité, la première centrale géothermique commerciale a été construite à Larderello, L'Italie il y a 100 ans, en 1911. Comme vous vous en souviendrez de la classe de sciences de l'école primaire, la chaleur est continuellement générée par une couche de magma sous la croûte terrestre. Cette chaleur monte à la surface; il fait le plus chaud au-dessus des régions volcaniques actives et des points sismiques actifs entre les plaques tectoniques.
Bien qu'il existe différents types de centrales géothermiques, ils font tous la même chose de base :ils captent la vapeur ou l'eau chaude qui monte et l'utilisent pour alimenter un générateur électrique.
La raison pour laquelle la géothermie devrait jouer un rôle important à l'avenir est que nous y parvenons de mieux en mieux :nous forons maintenant des puits géothermiques avec une efficacité croissante, permettant de capter plus d'énergie dans chaque plante.
Les ingénieurs ont également conçu et amélioré des usines à « cycle binaire » qui ne libèrent aucune émission, à l'exception de la vapeur d'eau. Tu vois, les centrales géothermiques traditionnelles à « vapeur sèche » émettent des gaz à effet de serre - bien sûr, ils n'émettent que 1/8e de celui des centrales à charbon, mais ce sont quand même des émissions. Les centrales à vapeur sèche puisent directement dans la vapeur issue d'une zone de convection hydrothermale, et certains s'échappent inévitablement. Les usines à cycle binaire créent un système en boucle fermée qui fait passer de l'eau chaude à travers un échangeur de chaleur qui chauffe un autre liquide, comme l'isobutane, qui bout à une température inférieure à celle de l'eau. L'eau chaude est ensuite renvoyée sous terre, tandis que l'isobutane fait fonctionner le générateur.
La géothermie est également de moins en moins chère, à mesure que la technologie s'améliore. Selon l'Union des scientifiques concernés, depuis 1980, le coût d'exploitation des centrales géothermiques a baissé jusqu'à 50 %. Sur certains marchés, L'achat d'électricité auprès des centrales géothermiques sera bientôt aussi bon marché que celui de ses homologues fossiles beaucoup plus polluants.
Mais la plus grande technologie imminente s'appelle Enhanced Geothermal Systems. Voir, à partir de maintenant, seulement environ 10 % de la superficie mondiale est apte à la production d'énergie géothermique. C'est parce que vous avez besoin de systèmes de convection hydrothermale - des endroits où l'eau chaude ou la vapeur bouillonne à la surface puis redescend. Si nous voulons vraiment profiter du potentiel de la géothermie, nous devrons commencer à injecter de l'eau plus profondément, dans les zones de 'roches sèches chaudes'.
Pourquoi voudrions-nous nous embêter avec quelque chose comme ça? Bien, comme le note l'USUCS, La quantité de chaleur dans les 10, 000 mètres (environ 33, 000 pieds) de la surface de la Terre contient 50, 000 fois plus d'énergie que toutes les ressources pétrolières et gazières du monde."
C'est pourquoi.
De nombreux chercheurs poursuivent assidûment cette technologie - le département américain de l'Énergie, Google, et, bien sûr, intérêts acquis dans l'industrie géothermique. Il y a des pièges, pour être sûr - on craint que de tels forages provoquent une activité sismique, tout comme la fracturation a été démontrée (bien qu'aucun produit chimique nocif n'ait besoin d'être projeté dans nos aquifères, heureusement). Mais la mesure dans laquelle il a été démontré qu'elle suscite des problèmes a été jugée plutôt minime par les scientifiques, et le développement d'EGS pourrait ouvrir de nouveaux magasins vraiment vastes de produits propres, énergie renouvelable.
Finalement, il y a eu beaucoup de discussions passionnantes sur la réutilisation d'anciens, puits de gaz et de pétrole épuisés en tant que centrales géothermiques - ces puits pourraient servir d'infrastructure relativement facile à reconvertir en opérations géothermiques propres, au lieu d'en percer de nouveaux.
Clairement, la géothermie recèle un potentiel assez sérieux. En essayant de prédire à quoi ressemblera un avenir énergétique propre, certains, comme le génie des technologies propres Saul Griffith, chiffre géothermique représentera à terme environ 1/6e de l'approvisionnement en électricité du monde. Autres, comme le GIEC, pense qu'il arrivera à 4%. Dans les deux cas, il fera partie intégrante du mix énergétique renouvelable qui alimente le monde, à mesure que les combustibles fossiles disparaissent de la vue.
