Sam Gikandi '05 SM '06 et Eston Kimani '05 ont toujours cru au potentiel de la communauté entrepreneuriale africaine. Leurs années au MIT, à partir de 2001, lorsqu'ils ont quitté leur pays d'origine, le Kenya, n'a fait que renforcer cette croyance.

Grâce à l'initiative MIT-Africa et à d'autres programmes de campus qui leur ont permis de travailler dans des régions du continent africain, ils ont rencontré des centaines de développeurs de logiciels établis et en herbe, dont beaucoup étaient à divers stades de création d'entreprises.

Afin que ces développeurs maximisent leur impact, Gikandi et Kimani savaient qu'ils auraient besoin d'atteindre les centaines de millions d'Africains qui possèdent des téléphones portables mais pas des smartphones. Cela a traditionnellement obligé les entrepreneurs à passer par plusieurs processus longs et complexes, y compris la demande d'accès aux infrastructures de télécommunications auprès des opérateurs mobiles, mettre en place les intégrations techniques nécessaires, et obtenir l'approbation des organismes de réglementation de chaque région dans laquelle ils souhaitaient opérer.

Gikandi et Kimani ont estimé que ces obstacles freinaient les entreprises africaines, ils ont donc fondé Africa's Talking pour libérer tout le potentiel des entrepreneurs.

Depuis 2012, l'entreprise, connu familièrement comme AT, a aidé les entreprises en Afrique à communiquer et à effectuer des transactions avec leurs clients, qu'ils aient ou non un smartphone, par SMS, voix, et d'autres interfaces de programmation d'applications centrées sur le mobile, ou API.

Les API agissent comme des fonctionnalités plug-and-play permettant aux développeurs d'ajouter rapidement des fonctionnalités mobiles, y compris la possibilité d'envoyer et de recevoir des paiements, à leur solution. Gikandi décrit l'entreprise comme « les télécommunications dans une boîte ».

Africa's Talking opère actuellement dans 18 pays à travers l'Afrique et prend en charge environ 5, 000 entreprises allant des startups en démarrage aux grandes organisations. Les entreprises peuvent ajouter des API au fur et à mesure que de nouveaux besoins surviennent et payer au fur et à mesure, réduisant considérablement les risques et l'engagement de temps traditionnellement associés aux intégrations de télécommunications.

Ce printemps, la société a lancé AT Labs, qui vise à tirer parti de son réseau, compétence, et des infrastructures pour aider les entrepreneurs à créer des entreprises percutantes dans les plus brefs délais.

Gikandi, qui a cédé son poste de PDG chez Africa's Talking pour diriger AT Labs, affirme que le nouveau programme prendra une petite participation dans les entreprises qu'il soutient. Mais il souhaite également inciter les fondateurs à redonner à AT Labs une fois qu'ils ont réussi.

Il dit que le modèle commercial est conforme à la relation symbiotique plus large entre Africa's Talking et ses clients, dans lequel toutes les parties se nourrissent de la réussite de l'autre :« Nous avons un gros avantage avec Africa's Talking, mais nous pensons que nous ne grandissons que lorsque l'écosystème local se développe."

Éliminer les obstacles à l'innovation

L'augmentation de la possession de téléphones portables parmi les Africains au cours des 15 dernières années a donné aux entrepreneurs la possibilité de créer des solutions transformatrices sur le continent. Mais Gikandi dit que les entreprises de télécommunications rendent le processus d'accès à leur infrastructure très difficile, obligeant parfois les entrepreneurs à obtenir plusieurs contrats pour le même service ou refusant catégoriquement leurs demandes.

"C'est fondamentalement une entreprise à temps plein en soi, " Gikandi dit avoir obtenu les approbations des entreprises de télécommunications. " Beaucoup d'innovations ne se produisaient pas parce que les développeurs ne voyaient pas comment ils pourraient tirer parti de cette infrastructure. Nous avons vraiment abaissé la barrière."

Maintenant, si un entrepreneur construit une solution de prêt financier, par exemple, ils peuvent utiliser l'API de SMS d'AT pour permettre aux gens de s'inscrire au service via un message SMS. L'entrepreneur peut alors utiliser une autre API AT, connu sous le nom de données de service supplémentaires non structurées (USSD), pour recueillir plus d'informations (pensez aux invites telles que « Répondre à X pour plus d'informations sur Y »). Après l'enregistrement d'un client, il peut être utile de leur envoyer des rappels de paiement textuels ou vocaux. Et l'API de paiement d'AT permet aux entreprises d'envoyer et de recevoir de l'argent facilement par SMS, un outil puissant pour travailler avec les millions d'Africains sans compte bancaire.

Africa's Talking propose même aux entreprises un centre d'appels et une plate-forme d'analyse pour suivre les contacts et l'engagement des clients.

"Les développeurs n'ont qu'à puiser dans AT, et ensuite nous pouvons coordonner [tout], " dit Gikandi. " Les développeurs peuvent sous-traiter leur infrastructure de télécommunications à AT et se concentrer uniquement sur leur cœur de métier. "

Mise à l'échelle pour l'impact

Gikandi dit que Africa's Talking est toujours en mode de croissance après avoir levé un financement de 8,6 millions de dollars l'année dernière. Depuis 2016, la société est présente dans plusieurs pays d'Afrique de l'Est et au Nigeria. Les nouveaux fonds lui ont permis de s'étendre en Afrique australe (notamment au Zimbabwe, Zambie, Afrique du Sud, et Botswana) et en Afrique de l'Ouest (y compris la Côte d'Ivoire et le Sénégal).

Il peut être difficile pour les entrepreneurs occidentaux d'apprécier à quel point ces marchés sont énormes :avec environ 1,2 milliard de personnes, La population de l'Afrique est presque égale aux populations de l'Europe et de l'Amérique du Nord réunies. Chaque pays Africa's Talking s'étend pour apporter une vague d'entrepreneurs désireux d'améliorer la vie grâce à des technologies innovantes, solutions basées sur les mobiles.

"Nous pensons que c'est vraiment puissant, " dit Gikandi. " Disons que nous ajoutons une nouvelle intégration de paiement au Nigeria. Vous pourriez alors gérer votre entreprise au Nigeria sans rien changer à votre cœur de métier. Il crée des économies d'échelle, et permet aux entreprises de se concentrer sur ce qui est important :la valeur qu'elles offrent à leurs clients. »

En février, Gikandi a cédé son poste de PDG d'Africa's Talking au directeur de l'exploitation de longue date, Bilha Ndirangu '06. Gikandi dit qu'il sait que Ndirangu peut continuer à développer l'entreprise tout en consacrant plus de temps à AT Labs, qui en est encore aux premiers stades de la construction de son modèle de soutien de type incubateur. Pour AT Labs, Gikandi envisage un studio qui rassemble des gens avec des idées et des talents techniques, Infrastructure, et l'expertise commerciale.

Avec Africa's Talking et AT Labs, L'objectif de Gikandi est de soutenir le continent africain en puisant dans sa ressource la plus précieuse :ses habitants.

"L'Afrique regorge d'industries et de consommateurs, « L'objectif est donc de créer une plate-forme unique où les entrepreneurs peuvent accéder à l'ensemble du marché africain. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.