Sur le site d'une ancienne usine de cacao dans la province canadienne du Québec, de minuscules trous percés dans les murs d'un entrepôt permettent à l'air frais de refroidir des milliers de processeurs vrombissants reliés par un enchevêtrement de fils.

Yessoulou Coulibaly veille sur la mer des 7, Un millier d'ordinateurs cachés dans ce parc industriel d'un centre exploité par Bitfarms, l'un des acteurs émergents du boom « minier » de la crypto-monnaie.

Contrairement au dollar ou à l'euro, les crypto-monnaies ne sont pas émises par les banques centrales. Au lieu de cela, ils sont « minés » ou créés grâce à des « fermes » de serveurs comme celle de la banlieue montréalaise de Saint-Hyacinthe – qui cassent des codes informatiques de plus en plus complexes afin de débloquer de nouveaux lots, ou des blocs de pièces virtuelles.

L'exploitation minière à grande échelle nécessite une puissance de calcul massive, qui à son tour nécessite beaucoup d'énergie électrique.

C'est là qu'intervient le Québec :attirer les mineurs avec ses électricité bon marché et températures inférieures à la moyenne, comme en Islande, où un blitz de crypto-monnaie sœur est également en cours.

Coulibaly fait partie d'une vague d'entrepreneurs qui inondent la province, dans le but de la transformer en une Silicon Valley pour le secteur émergent.

Mais certaines autorités sont méfiantes, craignant qu'une augmentation de la demande d'électricité ne déclenche des coupures de courant, au profit d'une industrie que peu de gens comprennent parfaitement.

En mars, un certain nombre de municipalités québécoises ont imposé des moratoires sur de nouvelles usines de crypto-monnaie tandis que le gouvernement de la province et le service public d'Hydro-Québec ont interrompu de nouveaux projets pour mieux comprendre la technologie et son impact économique plus large.

La première à freiner fut la petite municipalité de Bromont, à l'est de Montréal, où une nouvelle opération bitcoin cherchait à consommer 30 des 36 mégawatts de puissance excédentaire totale disponible de la ville.

Peu après, le canton voisin de Brome-Missisquoi a imposé une interdiction similaire sur les nouvelles mines de bitcoin.

"La plupart des demandes commerciales que nous avons eues dans notre région pour ouvrir des entrepôts informatiques pour extraire des crypto-monnaies entraîneraient très peu de création d'emplois, " a déclaré l'administrateur de la ville, Robert Desmarais.

Marc-Antoine Pouliot, un porte-parole d'Hydro-Québec, a ajouté:"Nous ne pouvons pas prédire l'avenir de cette industrie."

Les autorités, il expliqua, « veulent voir d'abord comment des projets peuvent être implantés au Québec de façon durable, " sans exclure une hausse des tarifs d'électricité.

Selon Pouliot, la course a commencé en septembre après que la Chine a décidé de réglementer le commerce des crypto-monnaies.

Le Québec a reçu des propositions de projets qui utiliseraient plus de 9, 000 mégawatts combinés, sur les 40 d'Hydro-Québec, Capacité de 000 mégawatts, soit l'équivalent de la puissance consommée par 83 % des foyers québécois.

La plupart des intérêts à déménager dans la province sont jusqu'à présent venus de Chine, selon Pouliot. Les investisseurs russes ont également manifesté leur intérêt, disent les organisateurs du premier sommet international de la blockchain qui se tiendra à Montréal en avril.

Au Québec, "l'électricité est abordable, abondante et verte, " Pouliot a dit, notant que les barrages hydroélectriques massifs dans le nord génèrent la majeure partie de l'électricité. Le temps frais signifie également que les usines nécessitent moins de climatisation.

Ajoutez ces facteurs à la valorisation en flèche du bitcoin, qui a culminé à 20 $, 000 en décembre, avant de tomber à moins de la moitié — et le Canada possède lui-même une mine d'or moderne, alors même que certains critiques avertissent que le boom de la monnaie virtuelle pourrait équivaloir à une bulle, ou même un schéma de Ponzi.

La « révolution » de la blockchain

Le président de Bitfarms, Pierre-Luc Quimper, a déclaré que sa startup employait déjà 90 personnes.

"C'est comme une société minière traditionnelle qui extrait de l'or et le vend, mais 2.0, " a-t-il dit de sa compagnie, qui canalise la puissance de calcul pour extraire des bitcoins et d'autres crypto-monnaies.

L'entrepreneur Internet a fait fortune en créant une entreprise d'hébergement Web et de services cloud à l'âge de 14 ans.

Maintenant dans la quarantaine, il dit que blockchain - le nom donné à la base de données publique partagée où toutes les transactions bitcoin sont enregistrées - est "une nouvelle technologie qui peut être comparée à Internet" en termes de potentiel "révolutionnaire".

Quimper a lancé Bitfarms l'année dernière après avoir extrait le bitcoin à la maison et est confiant dans son investissement.

« Je n'ai pas raté le coche pour Internet ; je ne veux pas manquer le coche pour la blockchain, " a déclaré l'entrepreneur, qui est convaincu que la technologie aura des applications pour d'autres secteurs, notamment la banque, aéronautique et transports.

Aujourd'hui, l'entreprise québécoise se revendique comme le leader nord-américain des cryptomonnaies et de la technologie blockchain, et est cotée aux bourses de New York et de Tel Aviv.

Au cours de ses deux premiers mois de fonctionnement en novembre et décembre, Bitfarms a gagné 4,9 millions de dollars en vendant de la monnaie virtuelle frappée à Saint-Hyacinthe et dans trois autres mines du Québec.

L'entreprise utilise déjà 27,5 mégawatts pour alimenter 19, 000 ordinateurs, et vise à augmenter son utilisation à 100 mégawatts d'ici la fin de cette année.

"Si les prix de l'électricité grimpent, cependant, on cherchera ailleurs, " dit Quimper, soulignant les abondantes sources d'énergie également disponibles dans les provinces canadiennes de Terre-Neuve et du Manitoba.

© 2018 AFP