Les biologistes de l'Université du Texas à Austin ont mis au point une méthode permettant de dépister rapidement des centaines de milliers de médicaments potentiels pour lutter contre les infections, une innovation prometteuse pour lutter contre le fléau croissant des bactéries résistantes aux antibiotiques. La méthode consiste à concevoir des bactéries pour produire et tester des molécules potentiellement toxiques pour elles-mêmes.

Une description de la méthode apparaît dans l'édition imprimée du 25 janvier de la revue Cellule .

Aucune nouvelle classe d'antibiotiques n'a été découverte en 40 ans - bon nombre des plus accessibles dans la nature ont déjà été trouvés, et le processus pour créer et tester de nouveaux à partir de zéro est lent et laborieux, mais la médecine moderne en a grandement besoin. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les antibiotiques ont ajouté environ 20 ans à la durée de vie humaine moyenne. Mais leurs avantages protecteurs s'estompent à mesure que les bactéries développent une résistance aux antibiotiques.

Dans leur preuve de concept, l'équipe de l'UT Austin, dirigé par Bryan Davies, projeté environ 800, 000 molécules appelées peptides pour voir si elles ont des effets antimicrobiens, ce qui signifie qu'ils ont tué les bactéries nocives. De celles, plusieurs milliers de bactéries E. coli tuées, ce qui en fait des pistes potentielles pour les antibiotiques. Certains antibiotiques actuellement utilisés sont des peptides. Des recherches de suivi seront nécessaires pour déterminer lesquelles, si seulement, des milliers de nouvelles pistes sont vraiment efficaces et sûres chez l'homme, mais les chercheurs ont démontré qu'au moins une telle molécule, surnommé P7, tue également d'autres formes de bactéries pathogènes et est sans danger pour les souris.

Avec cette méthode, appelé SLAY (Surface Localized Antimicrobial Display), une personne peut cribler des centaines de milliers de peptides similaires plus rapidement et à moindre coût que les méthodes existantes. Davies aimerait que la méthode devienne un outil standard dans la recherche mondiale de nouveaux antibiotiques.

« Et si nous avions un millier de groupes utilisant tous ce système pour suivre leurs propres intérêts et leurs propres peptides ? » dit Davies, professeur adjoint de biosciences moléculaires. "Une fois que vous activez une communauté de cette taille, alors je pense que vous avez de meilleures chances de trouver un nouvel antibiotique qui fonctionne."

Une avancée clé dans ce travail a été de trouver comment amener les bactéries à produire des molécules qui pourraient être toxiques pour elles-mêmes et de contrôler la façon dont ces molécules interagissent avec leurs bactéries hôtes.