Des chercheurs japonais ont découvert une nouvelle espèce du ver marin énigmatique Xenoturbella, qu'ils ont nommé Xenoturbella japonica, comme indiqué dans une nouvelle étude publiée dans BMC Biologie évolutive .

Xenoturbella manque de certaines caractéristiques communes chez les animaux plus complexes, comme un système nerveux centralisé, reins, et un anus (c'est-à-dire son système digestif n'a qu'une seule ouverture). Ainsi, ces vers primitifs sont importants pour comprendre les origines de ces structures. La classification de Xenoturbella dans l'arbre de vie a été controversée, mais il est généralement considéré comme un membre basal ou un groupe frère de la Bilateria, un groupe qui comprend les animaux les plus complexes.

Les chercheurs, centré à l'Université de Tsukuba, décrit deux spécimens de X. japonica dragués du fond marin du Pacifique occidental :une femelle d'environ 5 cm de long, et un juvénile d'environ 1 cm de long. Les deux spécimens sont de couleur orange pâle, avec une bouche de forme ovale et un réseau glandulaire sur la surface ventrale (inférieure).

Balayage MicroCT, une méthode non appliquée auparavant à Xenoturbella, a révélé les structures internes des spécimens, et une nouvelle caractéristique non visible avec les méthodes conventionnelles :le pore frontal.

"Nous avons également extrait l'ADN et séquencé le génome mitochondrial et les séquences partielles du gène Histone H3, " explique le co-auteur Hideyuki Miyazawa. " L'analyse phylogénétique moléculaire a confirmé que X. japonica est distinct des espèces précédemment décrites de Xenoturbella. "

Une contamination par l'ADN de plusieurs espèces de bivalves a également été détectée, ce qui indique que, comme d'autres espèces de Xenoturbella, X. japonica se nourrit probablement de bivalves marins.

« Les espèces de ce genre ont déjà été divisées en sous-groupes « peu profonds » et « profonds », et nos résultats placent X. japonica dans le sous-groupe « peu profond », " dit l'auteur principal Hiroaki Nakano. " Fait intéressant, X. japonica partage des caractéristiques avec les deux sous-groupes, toutefois. Ainsi, les caractéristiques de cette espèce peuvent être ancestrales pour ce genre, et cette nouvelle espèce peut être particulièrement importante pour démêler l'ascendance de Xenoturbella et les débuts de l'histoire de la Bilateria."

La recherche sur Xenoturbella a été limitée par l'inaccessibilité des spécimens dans leurs habitats du fond marin à des centaines ou des milliers de mètres sous la surface. Cette nouvelle découverte peut offrir une solution. Comme l'explique le co-auteur Hisanori Kohtsuka, "parce qu'un habitat où X. japonica a été trouvé est facilement accessible depuis une station marine, cette nouvelle espèce promet d'être précieuse pour les recherches futures sur l'évolution des bilatériens et des deutérostomiens."