Une tortue de mer verte sauvée nommée Picasso a été relâchée dans le golfe du Mexique samedi, portant les cendres d'un océanographe texan autodidacte qui a fondé le centre de réadaptation qui l'a aidé à retrouver la santé.

Des centaines de sympathisants se sont précipités pour obtenir de meilleures vues lors d'une cérémonie au coucher du soleil qui a effectivement permis à Tony Amos, qui a consacré sa vie à aider les reptiles menacés, de le faire une fois de plus dans la mort. Sur une étendue de plage nommée en son honneur, la femme d'Amos, Lynn ; son fils, Michael; et d'autres parents ont saupoudré de cendres sur le dos de la tortue, puis le regarda battre lentement et se frayer un chemin dans les vagues.

"Allez petite tortue, vas-y. Le soleil est sur le point de se coucher, " appelé Lynn Amos, quand la créature s'arrêta et releva brièvement la tête, presque comme pour saluer les spectateurs.

Beaucoup de personnes présentes étaient pieds nus. Certains ont retenu des larmes. Quand la tortue a finalement disparu dans les vagues scintillantes, quelques-uns ont pleuré, « Au revoir Tony !

Amos, 80, est décédé des complications d'un cancer de la prostate le 4 septembre quelques jours seulement après que Harvey a rugi à terre comme un redoutable ouragan de catégorie 4. Il a endommagé le donjon de réhabilitation des animaux pour les tortues de mer et les oiseaux aquatiques malades qu'Amos a ouvert il y a près de quatre décennies.

Mais les tortues là-bas ont bien résisté à la tempête, comme leurs homologues dans la nature semblent également l'avoir fait, disent les avocats.

Une saison d'éclosion précoce signifiait que la plupart des tortues se dirigeaient vers la mer avant l'arrivée de la tempête, avec leurs œufs déjà éclos plutôt que couchés sur la plage pour être subsumés. Aussi, quelques tortues se sont échouées à l'intérieur des terres alors que Harvey tirait la marée loin et, depuis que les vents et les pluies punitives se sont calmés, seul un nombre relativement faible a été emporté sur le rivage ou a été trouvé parmi les débris de tempête.

"Cela aurait certainement pu être pire, " a déclaré Tim Tristan, directeur exécutif du Texas Sealife Center, un centre de sauvetage et de réadaptation à but non lucratif à Corpus Christi, près de l'endroit où Harvey a touché terre pour la première fois le 25 août. Cinq des sept espèces de tortues marines du monde se trouvent dans le golfe du Mexique et ont été documentées dans certaines parties du Texas :vert, tortue imbriquée, Ridley de Kemp, tortue luth et caouanne.

Au centre des tortues et des oiseaux aquatiques d'Amos dans la ville balnéaire de Port Aransas, ravagée par Harvey, l'ouragan a brisé des tuiles et des panneaux solaires et fait s'effondrer des parties de bâtiments. Partiellement immergé, des réservoirs en béton abritant une soixantaine de tortues de sauvetage ont également été endommagés, mais les animaux n'ont pas été blessés. Même Barnacle Bill, une caouanne de plus de 200 livres qui est arrivée au centre pour la première fois en 1997, allait bien malgré la tempête qui a mutilé la couverture de sa piscine.

Le personnel arrivant en camionnette a dû traverser des lignes électriques tombées et diverses destructions pour atteindre le centre de réadaptation juste après le décès d'Harvey. Ils ont mis des tortues à l'arrière avant de revenir une seconde fois avec des bacs en plastique.

Les animaux assez bien ont été relâchés à la mer, mais ceux qui ne l'étaient pas sont allés chez Tristin, qui a également subi des dommages au toit et reste bâché. Ils y resteront probablement pendant des mois au milieu des réparations du donjon de réhabilitation des animaux.

Les tortues de mer sont généralement douées pour éviter les ouragans, à l'exception des œufs qui peuvent être inondés ou des bébés qui sont déplacés des tapis flottants d'algues où ils se nourrissent, dit Jeff George, directeur exécutif de Sea Turtle, Inc., un centre de sauvetage et de réadaptation sur l'île South Padre, près de la frontière entre le Texas et le Mexique. Alors que Harvey approchait du Texas, George et des bénévoles ont parcouru la plage et collecté environ 280 œufs qui ont attendu la tempête à l'intérieur, à l'intérieur de conteneurs isolés. Tous sauf quelques-uns ont éclos et ont été relâchés environ une semaine plus tard.

Depuis, seuls quelques nouveau-nés récents ont dû être secourus après s'être échoués sur les plages de la région de South Padre, et George a dit que beaucoup d'entre eux venaient des Caraïbes, loin de leurs zones de nidification près de la péninsule du Yucatan au Mexique. Normalement, la saison d'éclosion des tortues s'étend de mai à fin août, mais un hiver doux a gardé les eaux du golfe plus chaudes et a assuré que les éclosions ont commencé très tôt cette année, ce qui signifie que de nombreuses tortues sont nées et ont nagé avant Harvey.

"Vous vous demandez si c'était de la chance ou si Mère Nature a équilibré les choses, " dit Georges.

A Port Aransas, quelques tortues ont été découvertes au milieu de l'épave d'Harvey, mais la plupart des experts marins disent que cela aurait pu être pire.

Amos est né à Londres et est allé aux Bermudes à 17 ans, essayer en vain de concevoir une couleur, télévision à écran plat. N'ayant jamais obtenu de diplôme universitaire, il a déménagé à Port Aransas en 1976 et est devenu océanographe pour l'Institut des sciences marines de l'Université du Texas.

Trois ans plus tard, le puits d'exploration Ixtoc I a explosé dans le golfe à environ 50 milles de la côte mexicaine, et Amos a vu les effets dévastateurs du déversement de pétrole qui en a résulté sur la vie marine. Il fonda plus tard le donjon de réhabilitation animale, qui aide toujours des centaines de tortues et d'oiseaux chaque année, s'attaquant à tout, des pélicans qui avalent du plastique aux tortues atteintes d'un virus cancérigène.

Connu depuis longtemps, barbe blanche qui l'a aidé à jouer au Père Noël à Noël, Amos a collecté et analysé les débris sur les plages du Texas et a minutieusement entré les résultats dans des bases de données. Il a également effectué des voyages maritimes à travers le monde.

A l'issue de la cérémonie de samedi, certains participants ont jeté des fleurs dans les vagues derrière la tortue, mais sont ensuite allés les récupérer, méfiant qu'Amos se serait opposé aux détritus dans le Golfe.

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