Un fossile d'un Microraptor d'une forêt vieille de 130 millions d'années qui existait dans ce qui est maintenant la province du Liaoning, La Chine est exposée au Musée américain d'histoire naturelle de New York. Getty Images Le terme fossile décrit un large éventail d'artefacts naturels. En général, un fossile est toute preuve d'une vie végétale ou animale passée qui est préservée dans la matière de la croûte terrestre. Mais quand la plupart des gens parlent de fossiles, ils désignent une sous-section spécifique de ce groupe - des fossiles dans lesquels la forme de l'animal ou de la plante a été préservée, tandis que la matière organique réelle de son corps a disparu. Ces vestiges étonnants, qui datent de la préhistoire, se sont formés très lentement par des processus géologiques dynamiques.
Dans la plupart des cas, le processus de fossilisation a commencé lorsqu'une plante ou un animal est mort et a été rapidement recouvert de sédiments , généralement au fond d'un plan d'eau. Les sédiments meubles protégeaient les restes corporels des éléments, bactéries et autres forces qui causent l'altération et la pourriture. Cela a ralenti le processus de décomposition de sorte que certains des restes (dans la plupart des cas, seuls les matériaux durs comme les os ou les coquillages) ont été conservés pendant des milliers d'années. Pendant ce temps, des couches de sédiments ont continué à s'accumuler au-dessus de l'os. Finalement, ces couches de sédiments sont devenues dures, rocher solide.
Quelque temps après la formation de cette couche de roche dure, l'eau s'est infiltrée à travers la roche et a emporté les restes préservés. Puisque la roche au-dessus était dure et rigide, il n'est pas tombé dans l'espace vide où se trouvaient les restes. Cet espace vide formait un moisissure naturelle de l'animal, conservant parfaitement la forme des vestiges d'origine.
Dans certains cas, l'eau de percolation a transporté des minéraux dans le moule. Ces minéraux durcis pour faire un fonte naturelle de la forme, tout comme un artiste pourrait faire une sculpture en remplissant un moule de plâtre. Toute la matière organique d'origine a disparu, mais la nature a laissé une reproduction minérale précise des restes végétaux ou animaux. Dans les cas où les minéraux n'ont pas rempli le moule, les paléontologues peuvent le remplir eux-mêmes, créer un plâtre artificiel.
Ce n'est qu'un scénario de création de fossiles, bien sûr - il y a toutes sortes d'autres façons dont la nature pourrait former un fossile. Beaucoup d'insectes préhistoriques, par exemple, ont été fossilisés dans ambre . Ce type de fossilisation se produisait lorsque l'insecte était enveloppé dans la sève liquide d'un arbre. Tout comme les sédiments au fond d'un plan d'eau, le matériau de la sève protégeait l'insecte de la pourriture et finit par durcir. Des fossiles d'animaux se trouvent également dans des fosses de goudron, tourbières, sables mouvants et cendres volcaniques.
Un autre type de fossile intéressant est bois pétrifié . Le bois pétrifié se forme généralement lorsque les arbres tombent dans une rivière, où ils deviennent saturés puis enfouis dans la boue, cendre, limon et autres matériaux. Minéraux, comme le silice en cendres volcaniques, s'infiltrer dans l'arbre et remplir les minuscules pores des cellules du bois. Cela modifie la composition globale du bois, le transformer en matériau de pierre, tout en préservant sa structure d'origine. La variété de minéraux dans le bois pétrifié crée des couleurs vives saisissantes.
En plus des restes corporels de plantes et d'animaux fossilisés, les paléontologues étudient les traces et les traces d'animaux fossilisés, et même des excréments d'animaux fossilisés (appelés coprolite ). Ces fossiles sont éclairants car ils révèlent quelque chose sur la façon dont les animaux préhistoriques se déplaçaient et ce qu'ils mangeaient.
Les registre fossile , la collection totale de fossiles dans le monde, est extrêmement important pour notre compréhension de l'histoire de la Terre. Les fossiles nous disent quelles plantes et quels animaux existaient à l'époque préhistorique, et où ils vivaient. Ils nous disent aussi quelque chose sur quand ils ont vécu. Sur la base de la position des fossiles dans les couches de la croûte terrestre, les paléontologues peuvent déterminer quels animaux sont antérieurs à d'autres animaux et quels animaux ont vécu à la même époque.
En utilisant la datation au carbone, les paléontologues peuvent parfois estimer l'âge des fossiles. Cela donne l'âge de la couche rocheuse où le fossile a été trouvé, ce qui aide les scientifiques à dater tout le reste du matériel à ce niveau. Sans fossiles, nous aurions une image beaucoup plus incomplète de l'histoire primitive de la Terre.
