Le sort de l'antilope saïga montre qu'une combinaison de facteurs peut conduire un animal au bord de l'extinction. Hemera/Thinkstock Les extinctions surgissent au fil des millénaires avec une fréquence inquiétante; même des événements d'extinction de masse ponctuent l'histoire de la planète tous les 65 millions d'années environ. Mais quand il s'agit des causes de ces phénomènes (qu'il s'agisse d'un changement du niveau de la mer, un coup d'astéroïde, une éruption volcanique ou une supernova à proximité), les scientifiques ont du mal à s'installer sur une seule cause pour un événement.
Prenez l'extinction de nombreuses espèces de la mégafaune près du début de l'Holocène (la période géologique dans laquelle nous vivons encore aujourd'hui). Les scientifiques ont différentes théories pour expliquer pourquoi cela s'est produit. Certains experts pensent qu'un changement climatique sauvage a provoqué des altérations radicales de l'habitat. D'autres épinglent le problème sur l'intervention humaine :Peut-être que les progrès humains ont conduit à une chasse excessive et à la destruction de l'habitat. Ou peut-être que le problème était que les intrus bipèdes (et tous les animaux qu'ils transportaient dans le monde avec eux) agissaient involontairement comme vecteurs d'agents pathogènes, transmettre de nouvelles maladies aux animaux sans immunité préexistante.
Souvent, une combinaison de facteurs est suspectée de déclencher certains événements d'extinction. Prenez la chute récente de la population mondiale d'antilopes saïga. Originaire de différentes régions de l'ex-Union soviétique et comptant autrefois plus d'un million, cette petite espèce d'antilope à l'apparence attachante et dégingandée a été braconnée au bord de l'extinction après la dissolution de l'empire en ruine en 1991. En 2010, seulement environ 81, 000 restent. Mais au début de l'été 2010 - et en l'espace de deux semaines seulement - ce nombre a chuté de façon spectaculaire à 67, 000 animaux [source :Platt].
La partie à blâmer à cette époque n'était pas les braconniers mais un parasite qui cause la pasteurellose. La bactérie associée à l'infection est tout aussi bonne que la flore intestinale chez les antilopes saines, mais pour un animal dont le système immunitaire est affaibli, c'est un gros problème. L'antilope frappée par l'infection était probablement sous-alimentée puisque la région dans laquelle elle vivait venait de traverser un hiver plus froid que la moyenne et un printemps plus chaud que la moyenne, des bouleversements saisonniers qui ont probablement affecté les approvisionnements alimentaires.
La pasteurellose peut avoir tué plus de 10 personnes, 000 antilope saïga, mais techniquement, les gens peuvent encore être à blâmer pour le sort de l'espèce. Certains scientifiques surnomment l'ère actuelle de la planète sixième extinction de masse , et ils nous montrent du doigt la cause profonde, car même de petits changements dans l'écosystème délicat de la planète peuvent conduire à une catastrophe.
Mais alors que nous essayons de comprendre à quel point nous avons mal traité la planète, évitons les mots à la mode habituels comme "agriculture non durable, " "surexploitation" et "pollution, " et vraiment se mettre à la place de la population végétale et animale de la planète. Ils sont obligés de manœuvrer un véritable champ de mines de menaces pour survivre, danser autour (ou plus justement, luttant pour s'adapter aux) dangers mortels à chaque étape du processus.
De vastes décharges contaminées par les plastiques et les métaux lourds, ainsi que des flux massifs d'eaux usées contaminées, polluer les sols et les cours d'eau. D'énormes déversements de pétrole troublent les eaux océaniques et des étendues gigantesques de revêtement de chaussée autrefois une terre viable. Les avions et les immeubles de grande hauteur présentent des obstacles aériens, et les fermes et les maisons familiales aspirent l'habitat. En parlant d'exploitations agricoles commerciales, ils gaspillent de l'eau et libèrent des pesticides dangereux dans l'environnement. Les maisons sont aussi des foyers de produits chimiques, contenant tout, des produits de nettoyage aux produits de beauté. Le réchauffement climatique fait cuire les océans et les terres, et les barrages et les réservoirs bloquent les voies de migration dans les lacs et les cours d'eau. Le trafic maritime et le trafic routier contribuent tous deux à des niveaux dangereux de pollution lumineuse, la pollution sonore et la mort par collision. Les pratiques d'abattis-brûlis détruisent les écosystèmes forestiers plus rapidement que nous ne pouvons découvrir et étudier le nombre incalculable d'espèces qu'ils contiennent, et l'exploitation minière à ciel ouvert efface des chaînes de montagnes entières. Les espèces envahissantes menacent les populations indigènes, et la propagation des agents pathogènes hyperviraux devient plus facile d'ici la décennie.
Le point fondamental est le suivant :il a fallu un énorme astéroïde qui s'est écrasé sur la planète à des vitesses fantastiques pour modifier suffisamment la Terre pour accélérer le dernier événement majeur d'extinction. Cette fois-ci, nous pourrions être cet astéroïde.
