Dans les cas avancés de lèpre, la gangrène peut survenir, entraînant des déformations de certaines parties du corps, comme avec ces os. Bibliothèque d'images Science &Société ; /Getty Images Criblé de plaies, peut-être des orteils manquants, définitivement impur. Les lépreux déclenchent des choses assez hideuses dans notre imagination, n'est-ce pas ? C'est de l'imagination et PAS la réalité. Pourtant, il existe une stigmatisation de longue date en ce qui concerne cette maladie; pensez à ce que vous dites vraiment lorsque vous traitez quelqu'un de lépreux. On croyait même autrefois que les victimes des maladies étaient, réellement, victimes du péché (mentionnées — par une traduction douteuse possible — dans Lévitique 13:14 dans l'Ancien Testament). Bien que la lèpre ait l'habitude d'être considérée comme une maladie hautement contagieuse (elle ne l'est pas) et mortelle, c'est en fait tout à fait traitable. Et le risque de transmission est si faible qu'il n'y a aucune raison d'isoler ou d'ostraciser les personnes atteintes de la lèpre.
La lèpre est avec nous depuis environ 1500 avant notre ère. (c'est à ce moment-là qu'il est mentionné pour la première fois dans le papyrus égyptien Ebers, mais il est également mentionné dans d'autres écrits anciens, y compris dans les écrits asiatiques préhistoriques datant de 600 avant notre ère). Mais cela afflige probablement les humains depuis bien plus longtemps, au moins depuis les anciennes civilisations de la Chine, Egypte et Inde. En 2009, les anthropologues ont découvert des preuves de la lèpre dans un 4, Squelette millénaire, qui fait remonter l'infection à l'Inde préhistorique, vers 2000 avant notre ère. [source :Robbins]. Les scientifiques pensent que l'infection s'est propagée à mesure que les empires et les routes commerciales se développaient, et qu'il est probablement arrivé dans les Amériques lors de l'exploration européenne du Nouveau Monde.
En 1866, après que la lèpre a commencé à infecter les Hawaïens, la péninsule de Kalaupapa de l'île de Molokai a été transformée en la première colonie de lèpre - qu'elle est restée jusqu'en 1969. (C'est environ une décennie après que Hawaï est devenu un État américain). Huit mille Hawaïens ont été envoyés pour vivre (et mourir) là-bas, mis en quarantaine dans le but d'empêcher la propagation de la maladie. Aujourd'hui, les seules victimes de la lèpre vivant à Kalaupapa ne sont qu'un peu plus d'une douzaine; il y a plus de touristes.
La médecine moderne a renommé la lèpre en maladie de Hansen (MH), après Gerhard Henrik Armauer Hansen, le scientifique qui a découvert la cause de l'infection - un germe - en 1873. Bien qu'il ne soit pas éradiqué, peu de cas apparaissent de nos jours; En réalité, en 2012, il n'y en avait que 232, 857, et ceux qui apparaissent sont généralement contenus dans 16 pays, principalement sous les tropiques. Les États-Unis ne sont pas à l'abri de la maladie, mais les incidents sont peu nombreux. Il n'y a eu que 213 nouveaux cas de lèpre signalés aux États-Unis en 2009 (la plupart se sont produits en Californie, Floride, Hawaii, Louisiane, Massachusetts, New York, et le Texas, et la plupart sont survenus chez des personnes ayant récemment immigré). Au total, il y en a environ 6, 500 personnes vivant avec la lèpre aux États-Unis (dont certaines qui vivent encore à Molokai), et généralement entre 150 et 250 infections nouvellement diagnostiquées chaque année [sources :National Hansen's Disease (Leprosy) Program , Doerr]. Et laissez cela vous apaiser :environ 95 pour cent des humains sont naturellement immunisés contre l'infection.
La médecine moderne a rebaptisé la lèpre en maladie de Hansen, après Gerhard Henrik Armauer Hansen, le scientifique qui a découvert la cause de l'infection en 1873. Domaine public, via Wikimedia Commons Une fois considéré comme une punition par une autorité supérieure, nous comprenons maintenant que la lèpre est en fait une infection bactérienne chronique acquise causée par Mycobacterium leprae ( M. leprae). C'est contagieux — entre deux humains, Oui, mais il est également transmis du tatou à l'homme. Parce que les lésions cutanées sont visibles, elles sont la caractéristique distinctive de la maladie, mais ce sont les dommages aux nerfs périphériques qui sont au cœur.
Personne n'est sûr à 100% de la façon dont vous êtes infecté M. Laprae , mais il est largement admis que chez les humains, il est transmis par les petites gouttelettes qui sont libérées avec une toux et un éternuement - un éternuement, par exemple, peut disperser ces gouttelettes aussi rapidement que 10 miles (16 kilomètres) par heure [source :Engber]. Ce n'est peut-être pas rapide pour une voiture, mais c'est certainement un bon clip pour quelque chose qui vole des voies respiratoires.
M. Leprae est un organisme parasite, ce qui signifie qu'il dépend de ces cellules hôtes pour sa survie, et c'est un peu délicat une fois qu'il pénètre dans votre corps. Cette classe de bactéries cible vos cellules de Schwann - ce sont des cellules nerveuses que le corps utilise pour réparer son système nerveux périphérique - et modifie leur fonctionnement. D'abord, l'organisme se cache dans ces cellules, ce qui signifie que votre système immunitaire ne les voit pas, et le système immunitaire ne combattra pas ce qu'il ne sait pas être là. Il peut s'écouler des années avant que la maladie n'apparaisse après avoir été infecté, mais à l'intérieur de votre corps, les cellules infectées restent attaquées. Au fur et à mesure que l'infection s'installe, les cellules commencent à se décomposer, et une fois qu'ils perdent leur protection M. Leprae les exploite. Les cellules de Schwann infectées par des bacilles sont converties en cellules qui se comportent comme des cellules souches, et voici ce qui rend cela si mortel. Parce que les cellules souches ont la capacité de se convertir en un autre type de cellule dans votre corps, imaginez le pouvoir que cela donne à l'organisme. Si une cellule de Schwann infectée est convertie en mycocyte (une cellule musculaire), par exemple, M. Leprae infecte maintenant le tissu musculaire du corps. Et comme les fibres nerveuses sont affectées, les symptômes de la maladie commencent à apparaître.
Lésions cutanées, qui peut être plat ou surélevé, et peut apparaître en solo ou en groupe, sont la marque de la lèpre. Dans les cas plus graves, l'infection peut causer des problèmes respiratoires allant de l'enrouement aux symptômes nasaux (y compris la perte de l'odorat, nez encombré, saignement, et même un nez effondré). Les yeux sont également à risque de dommages, et la lèpre peut provoquer une rougeur des yeux, chute des sourcils et des cils, la douleur, lagopthalmos (c'est ainsi qu'on l'appelle quand on ne peut pas fermer les paupières), et autres affections oculaires, tout cela conduit à la cécité.
En outre, et surtout, M. leprae provoque des lésions nerveuses. Des ulcères trophiques (généralement sur la zone plantaire de vos pieds) peuvent apparaître avec une perte de douleur et de sensation cutanée associée. Handicap moteur, ainsi que la faiblesse musculaire et la paralysie (y compris des problèmes tels que des déformations en griffes, paralysie du nerf facial) invalident également les personnes atteintes de la lèpre.
La péninsule de Kalaupapa de l'île hawaïenne de Molokai a été transformée en la première colonie de lèpre en 1866. Liysa Liysa/Getty Images Les infections lépreuses évoluent lentement, et avec un diagnostic précoce et un traitement approprié, la lèpre n'est pas une condamnation à mort.
Les lésions cutanées et la perte de sensation sont les premiers signes révélateurs de l'infection, et sont généralement suffisants pour qu'un professionnel de la santé pose un diagnostic, mais des tests spécifiques détermineront à coup sûr. Les deux tests principaux sont les biopsies des lésions cutanées et le grattage cutané. Toutes les infections lépreuses sont causées par M. Leprae , mais son apparence (son expression) et sa gravité varient d'une personne à l'autre.
Il existe deux types de lèpre, paucibacillaire et multibacillaire. La lèpre paucibacillaire (PB) s'exprime avec seulement une à cinq lésions cutanées, et les biopsies cutanées et nerveuses réalisées lors du diagnostic sont toutes négatives pour M. Laprae bacilles. De l'autre côté du spectre de la lèpre se trouve la lèpre multibacillaire (MB), caractérisé par plus de cinq lésions cutanées et un résultat positif pour M. Laprae bacilles dans la peau et les nerfs.
Pour compliquer un peu les choses, la lèpre est également classée selon son niveau de gravité; c'est ce qu'on appelle la classification de Ridley-Jopling. Les classements, classé du mineur au plus sévère, comprennent :la lèpre indéterminée, lèpre tuberculoïde, lèpre tuberculoïde borderline, lèpre moyen-limite, la lèpre lépromateuse borderline et la lèpre lépromateuse.
Toutes les formes de l'infection sont traitables, et ce depuis les années 1940. Les premiers traitements contre la lèpre ont été des injections de promine (un médicament sulfone, ce qui signifie qu'il est fabriqué à partir de composés organiques soufrés), découverte effective en 1941. Dans les années 1950, la dapsone (un antibactérien, et aussi un médicament sulfone) est devenu le remède incontournable, et est encore utilisé aujourd'hui. Mais comme M. Laprae a commencé à développer une résistance à ces médicaments, d'autres thérapies ont été envisagées, et dans les années 60, clofazimine (un antimycobactérien), et la rifampicine (un antibiotique) ont été introduites comme traitements contre la lèpre.
Le traitement le plus efficace, utilisé avec grand succès contre la lèpre depuis 1981, n'est en fait pas qu'une chose, mais plutôt une polythérapie (MDT) qui associe clofazimine, dapsone et rifampicine. Les infections paucibacillaires nécessitent un traitement combiné de six mois (dapsone et rifampicine) pour éliminer l'infection. Infections lépreuses multibacillaires, le plus sévère, nécessitent la thérapie la plus forte :une combinaison des trois médicaments pris au cours d'une année. Une infection bénigne avec une seule lésion, peut nécessiter une seule dose d'antibiotiques qui combine la rifampicine, ofloxacine et minocycline [source :OMS]. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) fournit ces traitements gratuitement à tous les patients atteints de la lèpre, et une fois le traitement commencé, l'infection n'est plus contagieuse.
Même avec un traitement, il peut y avoir des complications à long terme de l'infection, en fonction de la durée de progression de l'infection avant le début du traitement ainsi que de la gravité globale de la maladie. Les patients peuvent présenter des incapacités permanentes, notamment des lésions nerveuses et une perte de sensation et de douleur, spécifiquement dans les bras et les jambes, ainsi qu'une faiblesse musculaire à long terme. Parfois, la lèpre provoque une défiguration. Les victimes ne manquent pas d'orteils parce qu'ils sont tombés (laissez votre imagination se reposer), mais parce que le corps réabsorbe le cartilage de ces orteils (et doigts, mains et pieds, et nez). Les complications résultant de lésions nerveuses peuvent parfois nécessiter une intervention chirurgicale pour traiter les effets physiques résultant de la perte sensorielle; par exemple, si tu ne sens pas ton pied, vous pouvez souvent le blesser - cela peut aussi parfois entraîner une perte de doigts et d'orteils. Les chirurgies peuvent également soulager et réparer une main en griffe, et dans certains cas, des parties du corps infectées peuvent devoir être amputées.
Je n'étais pas vraiment surpris que la lèpre existe vraiment encore dans notre monde moderne (que puis-je dire, le verre est à moitié vide pour moi), mais ce qui m'a surpris, c'est le nombre de cas qui se produisent chaque année. Il n'existe pas encore de vaccin contre la lèpre, mais le vaccin contre le bacille Calmette Guérin (BCG), qui sert à nous protéger contre la tuberculose, peut être utile pour prévenir l'infection, selon l'étude que vous lisez. (Personne ne semble être d'accord sur le niveau de protection qu'il peut offrir, marginal ou modéré.)
