Les hashtags sont une caractéristique omniprésente des publications sur les réseaux sociaux et largement utilisés dans les moteurs de recherche.

Tout ce qui a pour but d'attirer un large public est généralement accompagné d'un hashtag mémorable :#MeToo, #FreeHongKong, #L'amour gagne, #Les vies des Noirs comptent, #COVID19 et #SupremeCourt ne sont que quelques exemples.

Conçu pour la première fois en 2007 par le blogueur et défenseur de l'open source Chris Messina sur Twitter, les hashtags s'échappent désormais également des contextes des médias sociaux et apparaissent régulièrement dans les panneaux publicitaires et de protestation, et même en langue parlée.

Mais les hashtags sont-ils des mots ?

S'il y a une chose que les linguistes devraient savoir, c'est des mots. Mais quand il s'agit de hashtags, la définition n'est pas simple.

Dans notre recherche, basé sur une collection de millions de tweets en anglais néo-zélandais, nous soutenons que les hashtags sont, au mieux, mots artificiels.

Problèmes avec les mots

Voyons d'abord comment nous reconnaissons habituellement les mots. Le moyen le plus simple est de suivre l'intuition d'un locuteur natif.

Si vous deviez identifier les mots de la phrase précédente, vous pouvez commencer par itérer tout ce qui est séparé par des espaces : les , le plus simple , manière etc. Mais que feriez-vous avec "speaker's". C'est un mot ou deux ?

Les profanes y penseront probablement comme un seul mot. Les grammairiens peuvent soutenir que c'est deux, ou pire encore, 1.5 mots :vous avez la partie locuteur et le(s) marqueur(s) de casse possessif, ce qui n'est techniquement pas un mot, mais pas un non-mot non plus (c'est un clitique).

Mais utiliser les espaces comme indices pour les limites des mots est un luxe disponible uniquement pour les langues écrites. Qu'en est-il des langues qui n'ont qu'une forme parlée, comme Tinrin de Nouvelle-Calédonie ?

Les indices phonologiques – les « espaces » acoustiques ou les courtes pauses entre les mots – ne sont plus fiables. Beaucoup de mots de grammaire, tels que des articles (le, a) et les prépositions (à, de, at) sont utilisés fréquemment mais généralement non accentués et prononcés rapidement, ne recevant pratiquement pas de « temps d'antenne » dans la ruée de mots comme des noms, verbes et adjectifs qui portent la partie la plus importante d'un message.

À peu près tous les critères proposés pour les mots ont leurs propres problèmes, comme décrit par les linguistes Laurie Bauer et Martin Haspelmath. Malgré leur nature apparemment simple, les mots sont délicats pour les linguistes.

#HashtagsPasMots

Il existe deux théories principales concernant le statut linguistique des hashtags. Le premier prétend que les hashtags sont comme des mots composés. Il s'agit essentiellement d'une façon de créer de nouveaux mots en collant deux (ou plus) mots existants ensemble. En anglais, les composés peuvent être épelés en un seul mot (tableau noir, serre), ou deux mots séparés par des espaces (arrêt de bus, tarte aux pommes) ou sous forme de mots coupés (forget-me-not).

La deuxième idée est que les hashtags sont des mots qui découlent d'un processus complètement différent, contrairement à tout ce que nous avons vu auparavant. Ce hashtag est un processus de formation de mots beaucoup plus lâche, avec moins de restrictions. Tant qu'un symbole hashtag est utilisé et qu'aucun espace n'apparaît entre les parties, tout est permis — #lovehashtagging, #lazysundayafternoon, #MaoriLanguageWeek.

Notre recherche s'oppose à ces deux propositions en rejetant la notion que les hashtags devraient être traités comme des mots. Nous suggérons que les hashtags soient écrits pour ressembler orthographiquement à des mots, mais leur fonction est beaucoup plus large et similaire aux mots-clés d'un catalogue de bibliothèque ou d'un moteur de recherche.

Mais juste parce que les hashtags ne sont pas des mots en soi, cela ne veut pas dire qu'ils ne sont pas intéressants sur le plan linguistique. Au contraire, nous avons découvert que les hashtags permettent aux tweeters de s'exprimer de nombreuses manières créatives, et ils sont utilisés pour diverses fonctions, y compris l'humour et le jeu de langage.

Par exemple, certains tweets commencent par le hashtag #youknowyoure(a)kiwiwhen ou contiennent #growingupkiwi en référence, d'une manière autodérision, qualités de style de vie stéréotypées du Kiwi ou nostalgie de l'enfance.

Dans une veine plus sérieuse et controversée, dans le but de se moquer de la performance des All Blacks du haka avant les matchs rubgy, le hashtag #hakarena fait référence au haka de danse tribale maorie et le relie à la chanson latino-américaine macarena d'une manière que certains considèrent comme péjorative.

Les hashtags que nous avons analysés ont également montré de nouvelles façons dont les tweeters exploitent les ressources lexicales de différentes langues. Hashtags hybrides, comme nous les appelons, sont des hashtags comprenant un ou plusieurs mots de deux langues distinctes - dans notre cas, anglais et maori, la langue indigène de la Nouvelle-Zélande. Les exemples incluent #kiaora4that et #letssharegoodtereostories.

Loin d'être une source de disparition linguistique, Le langage des médias sociaux continue de nous aider à comprendre un peu plus le puzzle de la communication humaine.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.