(Certains noms ont été modifiés.)

Lucy n'avait pas vraiment réalisé à quel point ses problèmes étaient graves.

Elle était tombée amoureuse de l'université, dans le sud de l'Angleterre, adolescente alors qu'elle y rendait visite à sa grande sœur. Lorsqu'elle a postulé pour y aller elle-même, en cours de géographie, elle avait de grands espoirs de ce qu'elle ferait de sa carrière.

"Je voulais aider les gens du Sud et lutter contre le changement climatique, " elle dit.

Elle rêvait de rejoindre l'ONU ou le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat une fois son diplôme en poche.

Elle avait eu des problèmes de santé mentale avant d'arriver à l'université, une gamme de symptômes qu'elle pense avoir pu être un trouble bipolaire non diagnostiqué, mais décrit généralement comme la dépression et l'anxiété.

Au cours de sa première année, sa santé mentale s'est beaucoup détériorée. Mais elle a retardé la consultation d'un conseiller parce qu'elle avait du mal à remplir les formulaires requis. Dans sa deuxième année, elle a finalement fait ce pas.

Mais Lucy n'avait pas l'impression que le conseiller l'écoutait. "Elle ne comprenait pas du tout le travail en tant qu'étudiante. Il y avait une culture hautement toxique d'étudier autant, mais elle n'a pas semblé comprendre ni me donner quoi que ce soit pour contrecarrer cela. Elle a juste dit que ce que je faisais était mal."

Alors, quand Lucy a décidé qu'elle avait besoin d'un peu de temps libre, le conseiller a refusé de le recommander à l'université. Sa santé mentale n'était pas jugée assez mauvaise. "Par ce point, " Lucy dit, "J'étais suicidaire."

Sans un mot de son conseiller, il n'y avait aucune garantie que Lucy puisse revenir si elle prenait une pause. Elle a partagé ses inquiétudes avec un tuteur. C'était un universitaire, mais quelqu'un en qui elle avait confiance, qui considérait la pastorale comme faisant partie de son rôle. Il lui a suggéré de relâcher l'effort d'étudier pendant un certain temps et de voir comment elle se sentait après la fin du trimestre.

Cet été, il lui a donné un appel pour vérifier. Ils ont parlé de ce qu'elle ressentait. Quelques semaines avant le début de sa dernière année, elle a décidé d'abandonner.

Les universités britanniques sont au milieu d'une crise de santé mentale. Cinq fois plus d'étudiants déclarent un problème de santé mentale à leur établissement aujourd'hui qu'il y a dix ans, et le nombre d'étudiants cherchant un soutien en santé mentale a également augmenté de 50 % entre 2012 et 2017.

"Il ne s'agit pas de bien s'inquiéter, " dit Gareth Hughes, un conférencier et psychothérapeute qui est responsable de la recherche pour le bien-être des étudiants à l'Université de Derby. "Il y a une augmentation du nombre d'étudiants qui souffrent de troubles mentaux importants." La majorité cherche de l'aide pour la dépression ou l'anxiété.

L'augmentation de la maladie mentale chez les étudiants reflète une tendance plus large dans la société. Les problèmes de santé mentale à long terme chez les enfants et les jeunes ont été multipliés par six en Angleterre depuis 1995, et ils ont plus que doublé en Écosse entre 2003 et 2014. La cause exacte de cette augmentation n'est pas claire, bien que « des études aient examiné l'impact des médias sociaux, ou le manque de sommeil causé par des appareils électroniques, ainsi que les effets d'un marché du travail incertain, dette personnelle ou services publics restreints, " écrit Samira Shackle dans le Guardian. En Angleterre et au Pays de Galles, le suicide est la principale cause de décès entre 20 et 34 ans.

Pourtant, lorsqu'il s'agit de fournir des soins de santé, la santé mentale des jeunes est sous-financée. Seulement 11% du budget de la santé britannique est consacré à la santé mentale, même si elle représente 23 pour cent de la charge de morbidité. Et du budget global de la santé mentale, Les services de santé mentale pour enfants et adolescents (CAMHS) ne représentent que 7 % des dépenses, alors que les moins de 18 ans représentent un cinquième de la population. En tout, moins de 1% de l'argent du NHS va à la santé mentale des enfants et des jeunes. Il n'est pas surprenant que l'ancien secrétaire à la Santé Jeremy Hunt ait décrit le CAMHS comme le « plus grand domaine de faiblesse de la prestation du NHS ».

Le Royaume-Uni n'est pas seul à ce sujet. Aux Etats-Unis., la dépression et l'anxiété chez les moins de 17 ans sont de plus en plus courantes, tandis que parmi les étudiants, la demande de conseils a fortement augmenté. Une étude de 2019 - analysant les données de deux grandes enquêtes nationales auprès des étudiants - a révélé que les taux de pensées suicidaires, la dépression grave et l'automutilation chez les étudiants ont doublé entre 2007 et 2018. Pourtant, au cours de la même période, le budget de l'Institut national de la santé mentale n'a pas suivi l'inflation, ce qui signifie que son financement de la recherche a diminué en termes réels.

Les universités subissent directement les effets des problèmes de santé mentale des jeunes. Et souvent, ils ont du mal à fournir un traitement, prioriser les interventions telles que le conseil et la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) qui peuvent fonctionner pour certains mais pas pour d'autres. "Certaines personnes vont en thérapie et leur santé mentale va reculer, " dit Hughes. " Ce n'est pas sans risque. "

Mais étant donné à quel point nous luttons pour traiter la maladie mentale en général, nous devrions voir les universités comme une opportunité.

La majorité des personnes qui développent un problème de santé mentale auront ressenti leurs premiers symptômes à l'âge de 24 ans. Au Royaume-Uni, cela signifie qu'un nombre important de personnes seront à l'université pendant ou peu de temps après le début de la maladie mentale. Un tiers des jeunes britanniques de 18 ans sont entrés dans l'enseignement supérieur en 2018. « Si vous intervenez maintenant auprès des étudiants, c'est une victoire incroyable pour la santé publique, " dit Rachel Piper, un ancien responsable des politiques de l'association caritative britannique pour la santé mentale des étudiants Student Minds, notant que si vous intervenez tôt dans la vie d'une personne et soutenez sa santé mentale, vous pouvez empêcher que cela ne s'aggrave à mesure qu'ils vieillissent.

De nouvelles cohortes arrivent à l'université chaque année, permettant d'expérimenter et de comparer de nouvelles initiatives dans des délais relativement courts. Cela fait des universités un endroit idéal pour essayer d'aborder la santé mentale différemment. Au lieu de leur demander de répondre aux problèmes de santé mentale, nous devrions poser aux universités une question plus vaste :comment peuvent-elles aider à l'empêcher ?

Stuart Slavin ne pensait pas qu'il avait besoin de s'inquiéter pour ses élèves.

Il a d'abord obtenu un diplôme de médecin et a maintenant une maîtrise en éducation. Jusque récemment, il a travaillé à la conception de programmes d'études pour les étudiants en médecine de la même école où il a lui-même étudié la médecine :l'Université Saint Louis dans le Missouri.

Slavin n'a pas considéré le bien-être des étudiants comme faisant partie de son travail jusqu'à ce que, En 2008, il a commencé à lire sur le stress, dépression et épuisement professionnel chez les étudiants en médecine. Il a été choqué par les taux élevés qu'il a lu, mais ne pensait pas qu'ils pouvaient s'appliquer à ses étudiants.

"C'était inimaginable pour moi, " dit-il. Il pensait qu'en tant qu'enseignant, tout ce qu'il avait à faire était d'être gentil et compatissant; ses élèves semblaient heureux, et leur satisfaction vis-à-vis de leur éducation était élevée selon le questionnaire national standardisé.

Mais juste pour être sûr, Slavin a décidé d'utiliser des échelles cliniques validées de dépression et d'anxiété dans les enquêtes sur leur santé mentale. Lorsque les résultats sont arrivés, ils ont raconté une histoire différente.

Les étudiants allaient bien quand ils sont arrivés à l'orientation, signaler des niveaux normaux de dépression, anxiété et stress. A peine six mois plus tard, après leur premier mandat, leur bien-être sur ces trois fronts s'était effondré. Ces résultats étaient étayés par des preuves provenant d'un certain nombre d'autres facultés de médecine :les niveaux de dépression augmenteraient au cours du premier trimestre d'université, et ne parviennent pas à revenir à leurs niveaux d'origine à la fin de la première année, ou même à la fin de la faculté de médecine.

« Je devais m'impliquer, ", dit Slavin.

Il a développé un modèle simple pour améliorer la santé mentale des élèves, celui qu'il croit est applicable à travers l'éducation.

« Un :il s'agit d'un problème de santé environnementale principalement, alors réduisons les tensions inutiles. Deux :la vie est stressante, le monde est stressant, Alors enseignons aux étudiants comment gérer cela avec la psychologie cognitive et positive. Et le troisième était de créer un espace dans leur vie pour trouver un sens. C'était ça."

Cela semble simple. Mais quand des histoires de détresse d'étudiants sortent, il y a souvent des éléments sur lesquels les universités ont une certaine influence :le logement, les finances ou la pression des études.

Pour Lucie, le logement était un énorme problème dans les jours qui ont suivi sa décision d'abandonner. Elle avait emménagé dans les salles avant la rentrée pour un stage, mais lorsqu'elle a informé le personnel qu'elle ne reviendrait pas pour la session en raison de la dépression et de l'anxiété, ils lui ont donné 48 heures pour déménager.

"J'avais des amis avec qui je pouvais rester dès le début du trimestre, " elle dit, "mais à l'époque ils essayaient de me virer de ma chambre, mes amis les plus proches étaient absents." Elle a proposé de payer un supplément si elle pouvait rester jusqu'à la fin de la semaine, mais la réponse était non. Elle a commencé à emballer frénétiquement ses affaires pour déménager mercredi.

A 6h du matin le mardi, on frappait agressivement à la porte. "Ils ont dit qu'ils pensaient que j'étais parti, " Lucy se souvient; elle était à moitié endormie quand elle a répondu. Heureusement, elle a trouvé un ami avec qui s'écraser, mais elle se souvient encore du stress occasionnant une « longue, terrible crise d'angoisse".

Les autorités universitaires ne sont pas des parents, mais ils ont un pouvoir énorme sur la vie des jeunes. Lorsqu'il s'agit de soutenir la santé mentale de leurs élèves, ils sont dans une position excellente et sans doute responsable. "Je pense que c'est un devoir moral, " dit Piper.

Il existe une croyance commune selon laquelle les étudiants ont besoin d'un une éducation complète pour les préparer à exceller dans le monde compétitif dans lequel ils entreront bientôt. La pression est exercée sur les étudiants par un état d'esprit qui dit que des quantités de travail toujours croissantes ne peuvent que les aider à réussir.

Mais il existe des preuves qui remettent cela en question. En 2018, une analyse des données sur la santé mentale à travers les États-Unis, Le Royaume-Uni et le Canada ont constaté que les soucis scolaires représentaient une grande partie de la variance des niveaux d'anxiété chez les étudiants, plus que les soucis financiers. En Floride, une enquête a révélé que les étudiants en médecine considéraient la charge de travail académique et les conflits avec l'équilibre travail-vie comme leurs deux principaux facteurs de stress. Et à l'Université de York au Royaume-Uni, une étude a répertorié les difficultés scolaires et le stress comme deux des principales raisons pour lesquelles les étudiants ont consulté, rang à côté de la dépression, anxiété et deuil.

Souvent, bien que, la maladie mentale est transformée en problème biologique, être traité avec des médicaments :vous êtes malade à cause des substances chimiques présentes dans votre cerveau. Mais la biologie sous-jacente de la maladie mentale peut être difficile à démêler, et cette perspective laisse peu de place aux facteurs dont il est prouvé qu'ils sont à l'origine de la maladie mentale, comme le surmenage, stress et perfectionnisme, malgré plusieurs études liant des heures de travail plus longues à un risque accru de dépression et d'anxiété.

C'est sur ces facteurs que Slavin a décidé de se concentrer.

L'une des choses qu'il a apportées était le passage de la notation à plusieurs niveaux à la notation réussite/échec, qui a été trouvé dans un certain nombre de facultés de médecine pour réduire le stress, améliorent la cohésion du groupe et n'ont aucun impact sur les scores moyens. Mais il y a eu d'autres changements, ceux qui sont sortis de son modèle en trois points, et en écoutant ce dont les élèves disaient avoir besoin, ce qui était sans précédent.

A l'Université Saint Louis, l'un des plus grands facteurs de stress mentionnés par les étudiants en médecine était le cours intensif d'anatomie humaine, le premier qu'ils ont pris en arrivant.

"Une trentaine d'étudiants échoueraient au premier examen, " se souvient Slavin. " Ce sont les étudiants les meilleurs et les plus brillants des États-Unis et, vous savez, bienvenue à la faculté de médecine ! La détresse que cela provoque."

Ils ont donc déplacé le cours plus tard dans l'année, ce qui signifie que les étudiants l'atteindraient une fois qu'ils se seraient habitués à l'école de médecine, et diminué le contenu du cours.

Les autres problèmes identifiés par les étudiants étaient les longues heures de classe, trop de matériel et une forte concurrence. Alors ils ont réduit le programme global de 10 pour cent, en réservant plutôt une partie du nouveau temps libre pour les cours optionnels, comme la gestion d'une clinique de soins des pieds pour les sans-abri et un programme de formation de doula.

Ils ont également introduit un programme de résilience, qui a fini par ne prendre qu'une heure et demie de temps aux étudiants. "Vous pouvez enseigner ces compétences très rapidement, puis éloignez-vous des étudiants, ", dit Slavin.

Le programme visait à éliminer certains des états d'esprit avec lesquels les étudiants sont arrivés à la faculté de médecine :la pensée tout ou rien ("Si je ne réussis pas cet examen, Je suis une erreur"), catastrophique ("Si je ne réussis pas cet examen, ma vie va dérailler") et un perfectionnisme inadapté ("Si je réussis cet examen, ce n'est pas suffisant").

Le régime, y compris des cours de résilience et des cours au choix supplémentaires, avait un budget de moins de 10 $, 000 par an. (Les frais de scolarité à Saint Louis sont, pour 2019/20, 55 $, 760 per student.) It didn't require any new staff or faculty.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " elle dit.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, en revanche, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." Et comme résultat, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Deux ans plus tard, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Par exemple, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " il dit, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, bien que, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.