Des films tels que ceux de la série "Jurassic World" présentent une gamme de grandes créatures préhistoriques, mais Kwanasaurus a été absent de leurs parcelles. C'est parce que l'herbivore reptilien beaucoup plus petit n'a été découvert que récemment par les chercheurs Bryan Small du Colorado et le Dr Jeffrey Martz, Professeur adjoint de sciences naturelles à l'Université de Houston-Downtown.

Leur découverte, nommé Kwanasaurus williamparkeri , est un petit "dinosauromorphe" qui existait dans le Colorado il y a plus de 200 millions d'années. C'est le plus vieux dinosaure connu à avoir vécu dans le Colorado.

L'article nulla été publié le 3 septembre dans le journal en ligne PairJ .

"Les découvertes datent de la période triasique, qui est le début de l'ère des dinosaures et une période critique dans l'évolution des vertébrés, ", a déclaré Martz.

L'espèce a été nommée en utilisant le mot indien Ute pour «aigle» et pour le paléontologue William Parker du parc national de la forêt pétrifiée. Ses fossiles ont été trouvés à Eagle Basin près des villes d'Eagle et de Gypse dans le nord du Colorado, à l'ouest de Denver.

Selon Martz, les Kwanasaurus appartient à un groupe d'animaux appelés silésauridés, qui avait des dents parfaites pour manger de la végétation.

"La plupart des premiers dinosaures et parents de dinosaures avaient des dents appropriées pour manger de la viande, ", a-t-il déclaré. "Ces animaux sont intéressants parce qu'ils sont un parent très ancien des dinosaures avec des dents utilisées pour consommer des plantes. Leurs dents sont très similaires aux reptiles herbivores d'aujourd'hui, y compris les iguanes… La découverte de ces espèces suggère que leur évolution parallèle se produisait au Trias. Leurs dents et leurs mâchoires ont des similitudes avec les dinosaures herbivores."

Les plus gros individus de Kwanasaurus , Martz a dit, avait à peu près la taille d'un chien de taille moyenne… environ quatre ou cinq pieds de long, dont la moitié était une longue queue. En plus de ses dents distinctives, ses mâchoires étaient particulièrement puissantes pour consommer la vie végétale fibreuse. Il a aussi un bec au bout de son museau.

La découverte a été faite lors des fouilles de Small dans le bassin de l'Aigle. Les fossiles ont été collectés sur une période de 20 ans et ont été soigneusement stockés et conservés pour l'étude.

« Le matériel de ce site est très fragile, " a déclaré Martz. " Extraire ces os de la roche est un processus délicat, c'est pourquoi la découverte de Kwanasaurus a pris deux décennies."

Small est chercheur associé en paléontologie au Museum of Texas Tech University et a précédemment travaillé au Denver Museum of Nature and Science. Lui et Martz ont collaboré à des articles précédents documentant la découverte d'autres reptiles préhistoriques du même âge, comprenant Stenomyti (un reptile blindé qui ressemblait à un croisement entre un crocodile et un tatou).

Pendant les mois d'été, Martz mène des fouilles dans l'Utah et l'Arizona. Depuis plusieurs années, il a récupéré des fossiles d'une carrière d'os en Arizona et les a étudiés à l'université.