La mise en place d'une étude de recherche ressemblait un peu à l'émission télévisée populaire d'ABC « Que feriez-vous ? » — moins les caméras de télévision et la grande révélation à la fin.

Une équipe internationale de scientifiques du comportement a eu 17 ans, 303 portefeuilles « perdus » contenant des montants variables dans des institutions publiques et privées dans 355 villes à travers 40 pays. Leur objectif était de voir à quel point les personnes qui s'en occupaient seraient honnêtes lorsqu'il s'agirait de rendre la propriété "manquante" à leurs propriétaires. Les résultats n'étaient pas tout à fait à la hauteur de leurs attentes.

"L'honnêteté est importante pour le développement économique et plus généralement pour le fonctionnement de la société dans presque toutes les relations, " a déclaré Alain Cohn, professeur assistant à la U-M School of Information. "Encore, c'est souvent en conflit avec l'intérêt personnel de chacun."

Les portefeuilles ne contenaient pas d'argent, un petit montant (13,45 $) ou une somme plus importante (94,15 $). Chaque portefeuille avait un visage transparent révélant une liste d'épicerie ainsi que trois cartes de visite avec le nom d'une personne fictive, titre et une adresse e-mail imprimés dessus.

Les assistants de recherche posés comme les chercheurs de portefeuille, les déposer précipitamment dans des endroits tels que des banques, théâtres, musées ou autres établissements culturels, bureau de poste, hôtels, postes de police, tribunaux ou autres offices publics afin d'éviter d'avoir à laisser leurs propres coordonnées. La plupart des activités ont eu lieu dans 5 à 8 des plus grandes villes de chaque pays, totalisant environ 400 observations par pays.

L'expérience sur l'honnêteté représente très probablement l'image la plus fidèle de la façon dont les gens réagissent quand personne ne regarde, et les résultats ont été surprenants à plus d'un titre, les chercheurs rapportent dans le numéro actuel de Science .

Initialement, les chercheurs se sont lancés dans l'expérience sur le terrain en espérant trouver une valeur monétaire à laquelle les participants seraient enclins à garder l'argent, croire que l'idée dominante est que plus il y a d'argent dans le portefeuille, plus il serait tentant pour les destinataires de le prendre et de s'enfuir.

Au lieu, l'équipe de U-M, l'Université de Zurich et l'Université de l'Utah ont constaté que dans presque tous les pays, les portefeuilles avec de plus grandes quantités d'argent étaient plus susceptibles d'être retournés.

Dans 38 des 40 pays, les citoyens étaient majoritairement plus susceptibles de déclarer des portefeuilles perdus avec de l'argent que sans. Globalement à travers le monde, 51% de ceux qui ont reçu un portefeuille avec la plus petite somme d'argent l'ont signalé, contre 40 % de ceux qui n'ont pas reçu d'argent. Lorsque le portefeuille contenait une grosse somme d'argent, le taux de rendement est passé à 72 %.

« Les forces psychologiques – une aversion à ne pas se considérer comme un voleur – peuvent être plus fortes que les forces financières, " a déclaré l'auteur co-correspondant Michel André Maréchal de l'Université de Zurich.

Tous les portefeuilles de l'expérience sur le terrain n'ont pas été retournés, toutefois. Parmi les autres surprises, il y avait certains endroits où les gens n'étaient pas si honnêtes. Les portefeuilles déposés au Vatican et dans deux bureaux anti-corruption faisaient partie de ceux qui ne sont jamais revenus aux "propriétaires légitimes".

Cohn a déclaré que contrairement à d'autres recherches de ce genre, dans lesquels les gens savaient qu'ils étaient observés - généralement dans des laboratoires dans des pays occidentaux plus riches, pays industrialisés - les données de cette étude de terrain ont été recueillies auprès de personnes du monde entier, en milieu naturel, qui n'avait aucune idée que quelqu'un regardait.

« Il s'agit d'enjeux relativement élevés dans certains pays. Des études antérieures ont porté sur la tricherie dans des enjeux modestes, " a déclaré Cohn.

Après avoir obtenu les résultats sur le terrain, l'équipe en a interrogé plus de 2, 500 personnes au Royaume-Uni, les États-Unis et la Pologne pour mieux comprendre pourquoi l'honnêteté nous importe plus que l'argent. Les répondants se sont vus présenter un scénario correspondant à l'expérience sur le terrain et ont posé des questions sur la façon dont ils réagiraient s'ils se présentaient avec un portefeuille perdu. Semblable à l'étude de terrain, ceux qui ont participé à cette enquête ont déclaré que ne pas retourner un portefeuille ressemblait à un vol alors qu'il s'agissait de plus d'argent.

L'équipe a également mené une enquête auprès de 279 économistes et experts dans le domaine qui ont prédit que les participants conserveraient probablement l'argent. Une autre enquête menée auprès de près de 300 personnes aux États-Unis a également montré que lors de la prédiction du comportement des autres, les répondants croyaient que l'honnêteté civique s'en allait lorsque le montant d'argent était plus élevé. Alors que les experts faisaient un peu plus confiance à l'honnêteté des individus, les deux groupes croyaient plus d'argent dans le portefeuille, plus il serait tentant de le garder.