L'esclavage moderne est un terme important ces derniers temps. Jusqu'ici, les efforts pour y faire face ont eu tendance à se concentrer sur la criminalité et l'emprisonnement explicite des personnes impliquées. Pourtant, s'attaquer à l'esclavage moderne dans un sens significatif n'est pas simplement une question d'identifier les coupables et de libérer les victimes. Pour ce faire, il s'agit simplement de traiter les symptômes du problème.

Les conditions qui nous choquent à propos de l'esclavage moderne – le travail forcé, les enfants qui travaillent, la captivité - ne sont pas des actes perpétrés par des étrangers lointains dans des pays lointains, mais des éléments constitutifs d'un système dont nous, en Occident, bénéficions grandement.

Prenez le Cambodge par exemple. Le récent projet de recherche Blood Bricks, dont des collègues et moi avons récemment organisé une exposition de photographies, expose le travail en dette dans l'industrie de la fabrication de briques. Ces récits visuels saisissants de la vie quotidienne dans la production montrent des adultes et des enfants contraints de travailler dans des conditions horribles. Mais ils mettent également en évidence l'esclavage moderne comme un problème fondamentalement structurel, profondément empêtré dans les systèmes de commerce et de croissance mondiaux.

Malgré leur impact immédiat, bien que, la réaction à ces images et à d'autres tend à plus long terme à se compartimenter; de les placer dans la case marquée "là-bas", trop loin de notre expérience quotidienne pour s'y rapporter. Après tout, il n'y a pas longtemps que la capitale du Cambodge, Phnom Penh, était une ville fantôme, évacuée de force par les Khmers rouges de ses deux millions d'habitants et laissée comme une étrange friche :vide, silencieux et retournant rapidement à la nature.

Pourtant, aujourd'hui, c'est une ville en plein essor. La capitale coloniale française autrefois endormie est au milieu d'un boom de la construction financé par la communauté internationale. Copropriétés et immeubles de bureaux poussent comme des tiges de riz :30, 000 projets immobiliers ont été enregistrés depuis 2000, et quelque 16, 000 unités de condos seront ajoutées en 2018

Ce redressement urbain tant célébré est fermement ancré dans l'investissement international auquel le Royaume-Uni contribue de manière significative. Les entreprises britanniques ont une participation dans bon nombre de ces bâtiments et contribuent à en construire bien d'autres. Plus, le Royaume-Uni importe chaque année pour plus d'un milliard de dollars US de marchandises du Cambodge, ce qui en fait le plus grand partenaire commercial européen du Cambodge. consommateurs britanniques, comme ceux de nombreux autres pays occidentaux, bénéficient donc de produits bon marché fabriqués dans des pays auxquels ils accordent peu d'attention.

Un cercle vicieux

L'examen de ces relations commerciales a longtemps été enfoui sous les bonnes nouvelles de la croissance urbaine du Cambodge. Pourtant, les longues ombres des édifices de richesse et de progrès du Cambodge cachent une obscurité plus profonde. Ils sont construits à partir de briques moulées par les habitants les plus pauvres du pays, asservis au travail dans les fours qui mettent le feu à la croissance de la nation. C'est un travail que personne ne choisit, mais qui choisit ses participants à travers des conditions structurelles.

Ceux qui se sont lancés dans l'industrie de la brique étaient les agriculteurs les plus pauvres de certaines des régions les plus pauvres du Cambodge. Leurs familles ont toujours eu peu de rien. Ces dernières années, leurs luttes ont été rendues insoutenables par les forces jumelles du marché et de l'environnement, qui intensifient la vulnérabilité via un cercle vicieux du risque, l'emprunt et la dette.

Tout d'abord, l'avènement sans entrave de la microfinance a entraîné une transition vers l'agriculture à crédit, laissant les petits exploitants avec d'énormes dettes avant leur récolte, en espérant qu'une récolte réussie les effacera.

Puis, le changement climatique les attend pour faire pencher la balance contre eux. Tandis que, dans les années passées, le pari fait par les petits exploitants peut avoir été récompensé plus souvent qu'autrement, ils sont aujourd'hui à la merci d'un autre axe de malheur. L'évolution des précipitations au Cambodge a ravagé l'agriculture paysanne ces dernières années, car le rythme prévisible des pluies de début et de fin de saison a cédé la place à une vague d'inondations et de sécheresses. Presque chaque année est maintenant une histoire d'adaptation plutôt que de faire; de gérer de toutes les manières possibles la tâche de cultiver dans un environnement qui n'est plus adapté aux méthodes séculaires.

Les agriculteurs essaient tout, de l'irrigation aux nouvelles techniques en passant par l'accumulation de dettes sur dettes. Pourtant, quelles que soient leurs luttes, les chances sont contre les petits exploitants et chaque année, l'armée des sans-terre – dépouillés de leurs parcelles ancestrales par la dette – s'agrandit. Le résultat est un sans racine, main-d'œuvre désespérée et endettée, très vulnérable à l'exploitation, soit dans les fours à briques ou ailleurs.

Et c'est là que réside le problème. L'esclavage moderne sous forme de travail des enfants et de servitude pour dettes est endémique dans l'industrie cambodgienne de fabrication de briques. Il ne s'agit pas de quelques fours, mais chaque four. Presque chaque brique sur laquelle repose le boom de la construction du pays est cuite dans des fours où les enfants travaillent et les adultes languissent pendant des années dans la servitude.

Pourtant, il s'agit d'un problème qui ne peut être résolu à lui seul. Ce qui a permis à la servitude pour dettes de devenir si répandue et normalisée, c'est la manière dont les plus pauvres du Cambodge ont été amenés à supporter le fardeau de leur changement climatique sans prévoir leur bien-être, ou des protections contre les aléas du marché.

Non seulement l'Occident est en grande partie responsable des émissions qui entraînent des changements dans le climat mondial, elle est aussi de plus en plus bénéficiaire de ses impacts. Tant que nous nous permettons de profiter des chaînes d'approvisionnement internationales, en renonçant à la responsabilité de ceux qui y travaillent, nous resterons complices des pratiques qui prétendent nous choquer à travers le monde.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.