Un énorme, la loutre de la taille d'un loup qui vivait il y a environ 6 millions d'années a peut-être été un prédateur dominant à son époque, selon une nouvelle étude analysant les mâchoires de l'animal.

La recherche donne un aperçu de la niche écologique que la créature surdimensionnée a pu remplir dans les zones humides du sud-ouest de la Chine, où il a vécu. La loutre, Siamogale melilutra , pesait environ 110 livres, soit plus que n'importe quelle loutre vivante.

"Nous avons commencé notre étude avec l'idée que cette loutre n'était qu'une version plus grande d'une loutre de mer ou d'une loutre africaine sans griffes en termes de capacité de mastication, qu'il serait juste capable de manger des choses beaucoup plus grosses. Ce n'est pas ce que nous avons trouvé, " dit Z. Jack Tseng, Doctorat, qui a mené le projet. Tseng est professeur adjoint de pathologie et de sciences anatomiques à la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences de l'Université de Buffalo, et chercheur associé au Musée américain d'histoire naturelle et au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.

Lorsque les scientifiques ont utilisé des ordinateurs pour simuler comment la morsure forcerait les mâchoires de S. melilutra, ils ont conclu que l'animal avait des os de la mâchoire beaucoup plus fermes que prévu. Cette rigidité aurait donné à la loutre une morsure étonnamment forte, même pour sa taille.

"Nous ne savons pas avec certitude, mais nous pensons que cette loutre était plus un prédateur supérieur que ne le sont les espèces vivantes de loutres, " dit Tseng. "Nos découvertes impliquent que Siamogale pourrait écraser des proies beaucoup plus dures et plus grosses que n'importe quelle loutre vivante."

Les loutres modernes ont une alimentation variée, avec différentes espèces mangeant des aliments qui vont des plantes et des rongeurs aux poissons, crabes et palourdes. Sur la base des conclusions de la nouvelle étude, S. melilutra ses mâchoires auraient été assez fortes pour écraser les carapaces de gros mollusques ou les os d'oiseaux et de petits mammifères comme les rongeurs, bien qu'exactement ce qu'il a mangé est inconnu.

L'étude sera publiée le 9 novembre dans Rapports scientifiques . L'équipe de recherche comprenait Denise F. Su du Cleveland Museum of Natural History; Xiaoming Wang du Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, Musée américain d'histoire naturelle, et l'Académie chinoise des sciences; Stuart C. White de UCLA; et Xueping Ji de l'Institut des reliques culturelles et de l'archéologie du Yunnan en Chine.

Images supplémentaires non disponibles via EurekAlert ! peut être obtenu en contactant Charlotte Hsu dans UB Media Relations à chsu22@buffalo.edu.

Une loutre pas comme les autres

Pour mieux comprendre S. melilutra , Tseng et ses collègues ont comparé la créature préhistorique à ses homologues vivants.

L'équipe a utilisé des tomodensitogrammes (TDM) de crânes pour créer en 3D, des modèles informatisés montrant comment les os de la mâchoire de 10 des 13 espèces de loutres vivantes connues se plient sous les forces de morsure. (Une loutre rare a été laissée de côté parce que les chercheurs n'ont pas pu trouver d'os à scanner, et deux autres ont été exclus en raison de leur similitude avec d'autres espèces).

L'équipe a également réalisé un modèle pour S. melilutra , en utilisant des tomodensitogrammes de fossiles comme guide. Le travail comprenait un travail minutieux, reconstruction numérique du crâne à partir d'un fossile broyé.

Une comparaison de toutes les simulations de mâchoires de loutres a révélé une relation linéaire entre la rigidité de la mâchoire et la taille de l'animal :les petites loutres avaient des mâchoires plus robustes. Mais S. melilutra était une valeur aberrante:les mâchoires modélisées du mammifère massif étaient six fois plus robustes que prévu. Cette force, associé à la taille de la créature, en aurait fait un redoutable chasseur.

"A l'époque où vivait la loutre, la zone où ses restes ont été trouvés comprenait un marécage ou un lac peu profond entouré d'une forêt à feuilles persistantes ou d'une forêt dense, " dit Su, un paléoécologue au Cleveland Museum of Natural History et l'un des chefs de file du projet Shuitangba qui a découvert le fossile de la loutre. « Il y avait une faune aquatique diversifiée à Shuitangba, y compris le poisson, Crabe, mollusques, tortues et grenouilles, ainsi que de nombreuses espèces différentes d'oiseaux aquatiques, qui auraient toutes pu être des proies potentielles pour S. melilutra."

Dans cet environnement humide et forestier, la puissance de la mâchoire de la loutre aurait pu lui donner un avantage sur les prédateurs qui ne pouvaient pas chasser dans l'eau ou briser les carapaces des proies aquatiques.

"Les carnivores sont connus pour développer des mâchoires puissantes, souvent dans le but de casser les os de leurs proies, " dit Wang, conservateur au département de paléontologie des vertébrés du musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. "Dans le marais peu profond du sud de la Chine, il est possible qu'une abondance de grosses palourdes ait poussé ces loutres géantes à acquérir leurs traits rares, y compris leurs dents écrasantes et leurs mâchoires robustes." Wang, avec Su, Blanc et Ji, était membre de l'équipe de recherche qui a signalé pour la première fois la découverte des fossiles de la loutre géante en janvier.

Force de la mâchoire et régime

En plus de fournir un aperçu de S. melilutra, la nouvelle étude soulève des questions générales sur la relation entre la puissance de la mâchoire et l'alimentation chez les animaux.

Typiquement, les scientifiques s'attendent à trouver des mâchoires plus puissantes chez les créatures qui mangent des aliments plus durs. Mais selon la nouvelle étude, ces deux traits ne correspondent pas chez les loutres vivantes :la force de la mâchoire est corrélée à la taille, quel que soit le choix de repas.

L'utilisation d'outils peut aider à expliquer cet écart, permettant à certaines loutres au mordant relativement faible de s'attaquer aux aliments coriaces :« Loutres de mer, par exemple, nager sur le dos et utiliser leur poitrine comme plate-forme pour écraser leur nourriture avec des pierres, " dit Tseng.

Mais l'utilisation d'outils ne peut pas complètement expliquer le modèle que les scientifiques ont vu, et davantage de recherches doivent être effectuées pour comprendre la tendance inattendue.

Pour l'instant, Tseng pense qu'il est encore possible de tirer des conclusions sur S. melilutra sur la base de sa force mandibulaire inhabituelle. "Nous pensons que l'anatomie signifie quelque chose parce qu'elle ne correspond pas au schéma habituel que nous voyons chez d'autres loutres, " dit-il. " Les fortes mâchoires suggèrent que la loutre primitive n'avait probablement pas la capacité d'utiliser des outils, et combiné avec la taille géante, c'était probablement un prédateur de premier plan."