Le Nieuport 17 faisait partie d'une série de conceptions d'avions classiques qui ont émergé au début de la Première Guerre mondiale avec le magnifique petit Nieuport 11, le 'Bebe' (Bébé). Le Bebe a été remplacé par une longue série de chasseurs Nieuport à succès qui comprenait le 17, 23, 24, 25, 27, 28, et, trop tard pour les combats de la Première Guerre mondiale, le 29.

Le Nieuport 17 reprenait les idées d'Eduoard Nieuport et Franz Schneider, qui espéraient arriver à la combinaison optimale des meilleures caractéristiques des monoplans et des biplans dans ce qu'on a appelé la configuration "sesquiplane" (une aile et demie). Le Nieuport 17 comportait une grande aile supérieure et une aile inférieure plus petite et plus étroite, réunis par une entretoise en V. Cette combinaison a donné la plupart de la grande visibilité et la faible traînée d'un monoplan parasol, plus le contreventement structurel d'un biplan. Il a été confié à Gustave Delage pour développer le concept dans des conceptions d'avions de combat.

Le Nieuport 17, qui, comme le dernier Sopwith Camel, avait son pilote, carburant, moteur, et des armes concentrées dans une petite zone, avait une excellente maniabilité et était un plaisir de voler. Lors de la première apparition du Nieuport 17 en mars 1916, les Français n'avaient pas mis au point un dispositif de synchronisation approprié pour permettre un tir en toute sécurité par les pales tournantes de l'hélice, le canon Lewis était donc monté sur l'aile supérieure. Un pistolet synchronisé a été installé plus tard.