Une méga-comète - potentiellement la plus grande jamais découverte - se dirige du nuage d'Oort vers notre direction. Estimé à 100-200 kilomètres de diamètre, l'inhabituel vagabond céleste fera son approche la plus proche du Soleil en 2031. Cependant, le plus proche qu'il viendra de la Terre est de l'orbite de Saturne.

Les astronomes disent que la comète Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271) pourrait être le plus gros membre du nuage d'Oort jamais détecté, et c'est la première comète sur un chemin entrant à être détectée si loin.

Le graphique ci-dessus, par l'astronome Will Gater compare la taille de la comète à d'autres objets du système solaire.

La comète a été découverte Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein, de l'Université de Pennsylvanie plus tôt cette année. Ils parcouraient les données de la caméra à énergie sombre (DECam) de 570 mégapixels du télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres au Chili. Ils ont trouvé des données de cet objet qui ont été initialement collectées de 2014 à 2018, qui ne montrait pas de queue de comète typique, et l'objet a donc été pensé pour être une planète naine.

Mais dans la journée qui a suivi l'annonce de sa découverte via le Minor Planet Center, les astronomes utilisant le réseau de l'observatoire de Las Cumbres ont pris de nouvelles images qui ont révélé qu'il était devenu coma au cours des 3 dernières années, et qu'il se déplaçait rapidement à travers le nuage d'Oort. L'objet a ensuite été officiellement classé comme une comète.

Bernardinelli et Bernstein (avec une équipe d'autres astronomes) ont alors commencé à étudier sérieusement cette comète, en prenant des données de toutes sortes de sources d'observations précédentes et récentes. Ils ont maintenant posté un article sur Arxiv, avec le titre inhabituel de "C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein):la vache presque sphérique des comètes."

Ils ont dit que l'étude de l'orbite de la comète à l'aide de l'astrométrie et de "l'intégration en amont" suggère qu'il s'agit d'une nouvelle comète vierge, et sa précédente approche la plus proche du Soleil aurait eu lieu il y a environ 3,5 millions d'années, atteignant seulement environ 18 ua (unités astronomiques =distance de la Terre au Soleil).

Ils ont également déclaré que le coma semble afficher la thermodynamique de sublimation "simple" normale de la plupart des comètes (d'où le titre de vache sphérique pour l'article), mais ils ne peuvent pas prédire à quel point la comète pourrait devenir plus brillante ou plus active à mesure qu'elle se rapproche du Soleil. Cependant, un récent Astronomer's Telegram a déclaré que l'objet s'était illuminé avec une "explosion" le 14 septembre, de magnitude 20 à 18,9.

Sur Twitter, Bernardnelli a déclaré :« Nous avons pu déterminer que cela est probablement cohérent avec le CO 2 ou sublimation NH3, mais je ne pouvais pas faire beaucoup plus que ça."

Le coma est conforme à un modèle stationnaire, et il suit une thermodynamique de sublimation simple (d'où le titre de vache sphérique pour l'article !). Nous avons pu déterminer que cela est probablement cohérent avec le CO 2 ou sublimation NH3, mais je ne pouvais pas faire grand chose de plus

(8/n) pic.twitter.com/0k8Lc4UuTG

– Dr Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) 22 septembre 2021

Les astronomes ont déduit que le voyage intérieur actuel de la comète a commencé à une distance de plus de 40, 000 unités astronomiques (au) du Soleil, soit 40, 000 fois plus loin du Soleil que ne l'est la Terre, ou 6 000 milliards de kilomètres (3 700 milliards de miles ou 0,6 années-lumière, soit 1/7 de la distance à l'étoile la plus proche). En comparaison, Pluton est à 39 au du Soleil, en moyenne.

Actuellement, la comète est à peu près aussi loin qu'Uranus (environ 3 milliards de kilomètres ou 1,8 milliard de miles) et a une magnitude d'un peu moins de 20. Malgré la taille de la comète, même à son approche la plus proche dans 10 ans, il est actuellement prédit qu'il ne sera pas visible à l'œil nu, et seuls les plus grands télescopes amateurs pourront le voir.