Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale s'apprêtent à accueillir un invité des plus insolites, alors que "le Blob" décolle en orbite mardi.

Un extraterrestre sur sa propre planète, le Blob est un organisme inclassable, ni poisson ni volaille. Ce n'est pas non plus une plante, animal ou champignon.

En tant que tel, Physarum polycephalum – une sorte de myxomycète – a longtemps fasciné les scientifiques et fera désormais partie d'une expérience unique menée simultanément par des astronautes à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre et par des centaines de milliers d'écoliers français.

La moisissure visqueuse est apparue sur Terre il y a environ 500 millions d'années, et défie la biologie conventionnelle car il est composé d'une cellule avec plusieurs noyaux.

Alors que la plupart des organismes croissent et se reproduisent par division et multiplication de cellules, Physarum polycephalum ne le fait pas.

"C'est une cellule unique qui grandit sans jamais se diviser, " explique Pierre Ferrand, professeur de sciences de la Terre et de la vie détaché à l'agence spatiale française CNES, l'une des personnes à l'origine du projet.

Autre bizarrerie :« Quand la plupart des organismes se contentent de deux types de sexe, le Blob en a plus de 720. C'est un organisme 'à tiroirs' qui nous dit que la vie est faite de multitude d'originalités, " il dit.

Ce que sa cellule peut faire

Un jaunâtre, masse spongieuse, la moisissure visqueuse n'a pas de bouche, les jambes ou le cerveau.

Pourtant, malgré ces inconvénients apparents, la moisissure mange, grandit, bouge, bien que très lentement, et possède des capacités d'apprentissage incroyables.

Parce que l'ADN du Blob flotte librement à l'intérieur de ses parois cellulaires - plutôt que d'être contenu à l'intérieur d'un noyau - il peut "se débarrasser" de parties de lui-même à volonté.

Il peut également entrer dans un état de dormance en se déshydratant, appelé « sclérote ».

Et ce sont plusieurs morceaux de sclérotes qui vont embarquer pour leur odyssée à bord d'un cargo ravitailleur de l'ISS.

Une fois réhydraté en septembre, quatre sclérotes, chacun de la taille d'un petit ongle moyen, sortiront de leur torpeur dans leur boîte de Pétri.

Les échantillons - tous deux prélevés sur la même "cellule Blob parentale" (étiquetée par les scientifiques comme LU352) - subiront deux protocoles :l'un privera certains sous-Blobs de nourriture ; les autres pourront se gaver d'une source de nourriture :la bouillie d'avoine.

Le but est d'observer les effets de l'apesanteur sur cet organisme, mais à titre d'expérience éducative, une expérience scolaire géante qui atteint dans l'espace. Aucun article scientifique n'est attendu dans le cadre de la conception de la mission.

"Personne ne sait quel sera son comportement dans un environnement de microgravité :dans quelle direction va-t-il évoluer ? Va-t-il prendre la troisième dimension en remontant, ou aller de côté ?", demande Ferrand.

"Je serai curieux de voir s'il se développe en formant des piliers, " déclare Audrey Dussutour, spécialiste du Blob, directeur du Centre de recherche sur la cognition animale à Toulouse.

Pendant ce temps, de retour sur Terre, des milliers d'échantillons découpés dans la même souche LU352 seront répartis sur environ 4, 500 écoles et collèges en France.

"Plus de 350, 000 étudiants vont 'toucher' le Blob, " dit Christine Correcher, qui dirige le programme éducatif de l'agence spatiale.

À la fin de ce mois, les enseignants recevront des kits contenant trois à cinq sclérotes.

Lorsque les sections du Blob sont réanimées dans l'espace, leurs cohortes seront également réhydratées sur Terre.

Les observations commenceront alors à comparer les différences dans la façon dont les échantillons dans l'espace s'adaptent par rapport à ceux sur Terre, ce qui peut éclairer les questions fondamentales entourant les éléments de base de la vie.

© 2021 AFP