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Les séries Pour toute l'humanité (2019) est une histoire alternative fictive qui imagine un monde où l'Union soviétique a été la première puissance à envoyer un astronaute sur la lune. A partir de ce point de départ, les deux superpuissances rivales rivalisent pour établir leur propre station lunaire.
Quelques années plus tard, le scénario n'est pas un fantasme. Cinquante ans après la mission Apollo 11 en 2019, les États-Unis ont annoncé leur intention de retourner sur la Lune en 2024. À la lumière du concept de « Nouvel Espace », cette nouvelle ambition met en évidence une concurrence géostratégique croissante, en particulier compte tenu de la montée en flèche de la Chine.
Artémis, une longueur d'avance
Pour réussir cette mission, La NASA a promu le programme Artemis, un consortium mené par les États-Unis qui regroupe huit autres pays :l'Australie, Canada, Italie, Japon, Luxembourg, Ukraine, les Émirats arabes unis et le Royaume-Uni. La NASA et le Brésil ont signé une déclaration d'intention en décembre 2020 pour rejoindre le programme. Chaque participant contribuera à la réalisation de la mission avec un appui technique et scientifique.
La NASA compte aussi sur le secteur privé, y compris le vaisseau spatial SpaceX (SN1), pour remplir le programme du système d'atterrissage humain (HLS). Le programme comportera trois étapes :
Au Japon, le groupe Toyota s'est associé à la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) pour proposer un véhicule lunaire pressurisé qui participerait aux futures missions du programme international.
La Chine a également un programme ambitieux en préparation :l'atterrissage en janvier 2019 du vaisseau spatial Chang'e-4 sur la face cachée de la Lune démontre ses progrès spectaculaires. A l'été 2020, l'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA) a réitéré l'intention du pays de créer une station internationale de recherche lunaire (ILRS) dès 2036. Moscou a signé un protocole d'accord en mars 2021 avec la Chine pour créer une station lunaire, mais aucun autre détail n'est connu à ce stade.
L'Inde est un autre concurrent. Alors que le programme spatial du pays n'envisage pas actuellement la construction d'une base lunaire, il prépare les astronautes à une mission lunaire. Cependant, des échecs critiques tels que le crash de Chandrayaan-2 ont ralenti le développement du programme. Avec le programme Gaganyaan, l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) prévoyait d'envoyer un vol habité sur la Lune, mais cela ne se produira pas avant la prochaine décennie.
S'installer sur la Lune, dans quel but?
Certains considèrent la Lune comme une étape nécessaire avant une mission habitée vers Mars, servant de terrain d'entraînement aux astronautes et constituant la base d'une présence humaine à long terme. Cependant, les différences entre leurs environnements respectifs limitent la validité de cette hypothèse :Mars a une atmosphère qui modifie les conditions d'accès. Pour le moment, ces projets restent du domaine des vœux pieux.
Bien que personne ne connaisse vraiment la possibilité et la rentabilité des activités minières sur la Lune, des groupes tels que la Planetary Society soutiennent qu'il existe des ressources importantes qui pourraient favoriser une telle entreprise.
Dans les années récentes, les découvertes ont indiqué d'importants dépôts de glace d'eau aux pôles de la Lune. Dans une multitude de microcratères, 60% des gisements se situeraient au pôle Sud comme le suggèrent des études récentes. Bien que personne ne se soit aventuré à tenter une estimation complète, certaines recherches indiquent qu'un volume important d'eau est présent, allant de 100 millions à 1 milliard de tonnes pour chaque zone polaire. L'intérêt de la NASA pour établir une station lunaire dans cette région est lié à la possibilité d'extraire de l'eau, une ressource essentielle pour une présence humaine durable. Cependant, la détermination de la morphologie eau-glace, concentration, la répartition et l'abondance restent essentielles, car le coût énergétique de son extraction dépend de sa nature. Ces données détermineront la capacité d'exécuter tout plan d'exploitation de la glace d'eau sur la surface lunaire.
Le sol lunaire pourrait également receler d'importantes réserves d'hélium-3, dont le volume représenterait près de 2,5 millions de tonnes selon les chercheurs russes. Rare sur Terre, cet isotope non radioactif pourrait potentiellement servir de combustible pour les réacteurs de fusion nucléaire. Mais de tels réacteurs n'existent pas encore, et peu de gens osent prédire quand ils seront construits. Très hypothétique à ce jour, l'utilisation de l'hélium-3 à long terme nécessiterait la conception d'une méthode d'extraction rentable avec une infrastructure adéquate et la capacité de le transporter vers la Terre.
Par ailleurs, l'exploitation minière soulève des problèmes juridiques majeurs car les États-Unis n'ont pas encore signé le Traité de la Lune de 1979 avec la Chine et la Russie. Le 6 avril, 2020, Le président de l'époque, Donald Trump, a publié un décret stipulant que les États-Unis ne considéraient pas l'espace extra-atmosphérique comme faisant partie des biens communs mondiaux. Au cours de ses 100 premiers jours au pouvoir, Le président Joe Biden a signé plus de 60 décrets, mais n'avait pas encore indiqué s'il y aurait un changement dans la position des États-Unis sur les ressources spatiales.
Finalement, La NASA a dévoilé l'architecture LunaNet dans son programme Artemis. Ce dispositif faciliterait le transfert de données entre la Terre et la Lune, permettant aux astronautes d'être alertés en temps réel lorsque des éruptions solaires menacent les instruments météorologiques spatiaux. Complétés par des services de positionnement et de navigation, cette architecture sécuriserait les activités humaines sur la Lune.
Limites et défis
Le retour sur la Lune implique des efforts budgétaires importants, alors même que les conséquences de la pandémie de COVID-19 ont durement frappé les économies mondiales. Le budget 2021-2025 de la NASA pour le programme Artemis est assuré jusqu'en 2024, fixé à 28 milliards de dollars, dont 16 milliards de dollars consacrés à l'atterrisseur lunaire. Pour l'instant, l'administration Biden n'a pas déclaré qu'elle augmenterait les dépenses pour permettre aux humains de retourner à la surface lunaire, et il pourrait être retardé jusqu'après 2024.
Le contexte politique du projet Moon actuel diffère de celui du programme Apollo dans les années 1960. À ce moment-là, les États-Unis voulaient affirmer leur statut de superpuissance, et le programme a bénéficié d'un soutien bipartite dès le départ. Le programme actuel de la NASA a le soutien du Congrès, mais les négociations budgétaires sont toujours troublées aux Etats-Unis, en particulier avec les divisions partisanes actuelles. Alors que le parti démocrate contrôle la Chambre et le Sénat, la marge est excessivement mince, notamment au Sénat. Par conséquent, Le programme de la NASA a besoin d'un soutien politique durable pour réussir.
Compte tenu des incertitudes financières, obstacles technologiques, et les obstacles logistiques, une mise en œuvre réussie du programme spatial américain fait face à un large éventail de défis. Dans le contexte de la crise environnementale de la Terre, là se pose une question :ce retour sur la Lune sera-t-il durable ou ne sera-t-il qu'un ultime effort ?
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
