Une tempête de poussière qui a englouti Mars en 2018 a détruit un vortex d'air froid autour du pôle sud de la planète et a apporté un printemps précoce dans l'hémisphère. Par contre, la tempête n'a causé que des distorsions mineures au vortex polaire dans l'hémisphère nord et aucun changement saisonnier dramatique. Dr Paul Streeter de la Faculté des sciences de l'Open University, La technologie, L'ingénierie et les mathématiques présenteront les travaux aujourd'hui (23 juillet) lors de la réunion virtuelle nationale d'astronomie (NAM 2021).

Sur deux semaines début juin 2018, des tempêtes de poussière localisées se sont combinées et se sont propagées pour former une couche de poussière impénétrable qui masquait presque toute la surface de la planète. La tempête de poussière mondiale, qui a coïncidé avec l'équinoxe de Mars et a duré jusqu'à la mi-septembre, s'est avéré fatal au rover Opportunity à énergie solaire de la NASA.

Streeter et ses collègues de l'Open University, La NASA et l'Académie des sciences de Russie ont examiné les effets de l'événement sur l'atmosphère martienne en combinant les données d'un modèle climatique mondial de Mars avec les observations de l'Agence spatiale européenne/Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter et des missions Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Le Dr Streeter a déclaré :« C'était une occasion idéale d'étudier l'impact des tempêtes de poussière mondiales sur l'atmosphère aux pôles martiens, qui sont entourés de puissants jets de vent en hiver. Depuis la dernière tempête mondiale en 2007, plusieurs nouvelles missions et instruments sont arrivés en orbite martienne, l'événement de 2018 a donc été le plus observé à ce jour."

Des recherches antérieures ont montré que des niveaux élevés de poussière dans l'atmosphère peuvent avoir des effets significatifs sur les températures polaires et les vents. Les tourbillons aux pôles d'hiver affectent également les températures et le transport de l'air, poussière, eau et produits chimiques, leur perturbation pourrait donc signifier des changements substantiels dans l'atmosphère martienne.