Les ingénieurs préparent NEA Scout pour l'intégration et l'expédition au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Naviguant au soleil, NEA Scout capturera des images d'un astéroïde pour une étude scientifique.
L'astéroïde géocroiseur de la NASA est caché en toute sécurité à l'intérieur de la puissante fusée Space Launch System (SLS) de l'agence au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Le CubeSat à voile solaire est l'une des nombreuses charges utiles secondaires embarquées sur Artemis I, le premier vol intégré du SLS de l'agence et du vaisseau spatial Orion.
Scout de l'AEN, un petit vaisseau spatial à peu près de la taille d'une grande boîte à chaussures, a été emballé dans un distributeur et attaché à l'anneau adaptateur qui relie la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion. La mission Artemis I sera un test en vol sans équipage. Il offre également le transport dans l'espace lointain pour plusieurs CubeSats, permettant aux petits engins spatiaux comme NEA Scout d'atteindre la lune et au-delà dans le cadre du programme Artemis.
"NEA Scout sera la première mission interplanétaire américaine utilisant la propulsion solaire à voile, " dit Les Johnson, chercheur principal en technologie pour la mission au Marshall Space Flight Center de la NASA. "Il y a eu plusieurs tests de voile en orbite terrestre, et nous sommes maintenant prêts à montrer que nous pouvons utiliser ce nouveau type de propulsion de vaisseau spatial pour aller dans de nouveaux endroits et effectuer des travaux scientifiques importants. »
Le vaisseau spatial NEA Scout de la NASA dans un appareil de déchargement par gravité, Configuration de test du système au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Le CubeSat utilisera des perches en alliage d'acier inoxydable pour déployer une voile en film plastique recouvert d'aluminium, plus fine qu'un cheveu humain et de la taille d'un terrain de racquetball. La voile de grande surface générera une poussée en réfléchissant la lumière du soleil. Particules énergétiques de la lumière du soleil, appelés photons, rebondir sur la voile solaire pour lui donner une poussée douce mais constante. Heures supplémentaires, cette poussée constante peut accélérer le vaisseau spatial à des vitesses très élevées, lui permettant de naviguer dans l'espace et de rattraper son astéroïde cible.
« Ce type de propulsion est particulièrement utile pour les petits, vaisseau spatial léger qui ne peut pas transporter de grandes quantités de propergol de fusée conventionnel, " a déclaré Johnson.
NEA Scout est également un tremplin vers une autre mission de voile solaire récemment sélectionnée par la NASA, Croiseur solaire, qui utilisera une voile 16 fois plus grande lorsqu'il volera en 2025.
Naviguant au soleil, NEA Scout entamera un voyage d'environ deux ans pour survoler un astéroïde géocroiseur. Une fois arrivé à destination, le vaisseau spatial utilisera une caméra de qualité scientifique pour capturer des images de l'astéroïde - jusqu'à moins d'un demi-pouce (10 centimètres) par pixel - que les scientifiques étudieront ensuite pour approfondir notre compréhension de ces voisins petits mais importants du système solaire. L'imagerie haute résolution est rendue possible grâce au survol à faible vitesse (moins de 100 pieds, ou 30 mètres, par seconde) activé par la voile solaire.
Illustration du NEA Scout de la NASA avec la voile solaire déployée alors qu'elle survole sa destination d'astéroïde. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Les données obtenues aideront les scientifiques à comprendre une plus petite classe d'astéroïdes – ceux mesurant moins de 100 mètres (330 pieds) de diamètre – qui n'ont jamais été explorés par un vaisseau spatial.
"Les images recueillies par NEA Scout fourniront des informations critiques sur les propriétés physiques de l'astéroïde telles que l'orbite, forme, le volume, rotation, le champ de poussière et de débris qui l'entoure, plus ses propriétés de surface, " a déclaré Julie Castillo-Rogez, chercheur scientifique principal de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Les astéroïdes géocroiseurs sont également des destinations importantes pour l'exploration, utilisation des ressources in situ, et la recherche scientifique. Dans la dernière décennie, les détections d'astéroïdes géocroiseurs ont régulièrement augmenté et devraient augmenter, offrant des opportunités élargies en tant que destinations d'exploration.
« Malgré leur taille, certains de ces petits astéroïdes pourraient constituer une menace pour la Terre, " Dr Jim Stott, Chef de projet technologique NEA Scout, mentionné. « La compréhension de leurs propriétés pourrait nous aider à développer des stratégies pour réduire les dommages potentiels causés en cas d'impact. »
Les scientifiques utiliseront ces données pour déterminer ce qui est nécessaire pour réduire les risques, augmenter l'efficacité, et améliorer la conception et les opérations de l'exploration spatiale robotique et humaine, ajouta Castillo-Rogez.
