Un robot doit obéir aux ordres que lui donnent les êtres humains, selon l'une des trois lois de la robotique imaginées par l'écrivain de science-fiction Isaac Asimov. A bord du seul avant-poste de l'humanité dans l'espace, cette obéissance s'est transformée en coopération. Les astronautes et les robots travaillent ensemble.

Le dernier robot au service de la Station spatiale internationale est le bras robotique européen (ERA). Cet automate androïde ressemble beaucoup à un bras humain. Il a un coude, épaules et même poignets, et c'est le premier robot capable de « marcher » dans la partie russe de la Station spatiale.

Le bras sera lancé dans l'espace avec le module de laboratoire polyvalent, appelé "Nauka, " du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 15 juillet 2021.

L'astronaute de l'ESA André Kuipers est vu sur cette photo lors de sa première mission spatiale en 2004, avec une maquette du Bras Robotique Européen. La vraie chose a une longueur de plus de 11 m, et a la capacité de s'ancrer à la Station à plusieurs endroits, se déplaçant d'avant en arrière avec une grande amplitude de mouvement.

"Je suis heureux de voir voler le bras robotique européen le mois prochain. Ce fut un réel plaisir d'aider à préparer cette fantastique pièce de robotique pour ses fonctions sur la Station spatiale internationale, " dit André, qui s'est entraîné sous l'eau avec un modèle grandeur nature du robot à Star City, en Russie, avant son vol spatial.

Les astronautes trouveront dans ERA un allié des plus précieux :cela leur fera gagner un temps précieux pour effectuer d'autres travaux dans l'espace. ERA transférera les charges utiles de l'intérieur vers l'extérieur de la Station spatiale internationale, mais cela aidera également les astronautes en les transportant comme une grue nacelle.

L'équipage peut contrôler ERA à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la Station spatiale, une fonctionnalité qu'aucun autre bras robotique n'a offert auparavant. Le bras robotique peut effectuer de nombreuses tâches automatiquement, et il peut être contrôlé en temps réel ou préprogrammé. Les premières tâches de l'ERA en orbite sont de mettre en place le sas et d'installer un gros radiateur pour "Nauka".

ERA est 100% fabriqué en Europe. Un consortium d'entreprises européennes dirigé par Airbus Defence et Space Netherlands l'a conçu et assemblé pour l'ESA.

L'histoire du Bras Robotique Européen est celle de la persévérance :elle a survécu à quatre changements de scénario, a traité avec différentes agences spatiales et a fait face à des déficits budgétaires tout en gardant une équipe internationale motivée.

Après deux décennies de défis techniques et programmatiques, la première tant attendue d'ERA dans l'espace a enfin lieu.