Une équipe d'experts en météorologie spatiale de l'Université de Northumbria a reçu plus de 400 £, 000 pour explorer comment mieux prédire les conditions dans l'espace proche de la Terre.

L'environnement dans les ceintures de rayonnement 60, 000 km au-dessus de la Terre peuvent être très dangereux, à la fois pour la vie humaine et pour les technologies telles que les satellites lancés en orbite.

Cependant, la méthode actuellement utilisée pour prédire quand et où des périodes de rayonnement élevé pourraient survenir sont basées sur des mesures moyennes, ce qui signifie que les scientifiques sont incapables de prévoir avec précision des événements particulièrement dangereux.

Professeur Clare Watt, un physicien des plasmas spatiaux du département de mathématiques de Northumbria, Physique et génie électrique, dirige un nouveau projet qui vise à trouver un moyen de prévoir plus précisément la météo spatiale, ce qui aurait d'énormes avantages économiques.

Financé par le Science and Technology Facilities Council (STFC), le projet combinera des observations d'engins spatiaux et des échantillons de l'atmosphère à différentes positions dans l'espace proche de la Terre, avec des modèles numériques qui utilisent ces données pour prédire des conditions météorologiques dangereuses.

Parlant de la recherche, Le professeur Watt a déclaré :« L'environnement proche de la Terre est si variable parce que notre Soleil est une étoile magnétiquement variable qui affecte à la fois les ondes électromagnétiques et les particules de haute énergie dans la zone de l'espace proche de la Terre.

« Comprendre l'environnement proche de la Terre est un véritable défi, mais nous devons nous en occuper, surtout compte tenu de notre utilisation croissante des satellites dans la vie quotidienne et de l'accent mis sur les voyages spatiaux habités.

« Tout comme la prévision des tempêtes ici sur Terre nous permet d'assurer la sécurité des avions et des passagers, prédire les tempêtes dans l'espace nous permettra de garantir que les astronautes et les satellites sont protégés contre les événements météorologiques spatiaux graves. »

Le professeur Watt travaillera aux côtés de l'associé de recherche postdoctoral, le Dr Oliver Allanson, sur le projet de trois ans sur les effets de la variabilité temporelle sur les interactions onde-particule dans le plasma magnétosphérique.

Ils utiliseront les données collectées par les sondes Van Allen de la NASA, deux engins spatiaux robotiques utilisés pour étudier les ceintures de radiation de Van Allen entourant la Terre entre 2012 et 2019, mesure des ondes électromagnétiques et des électrons énergétiques.

Ils auront également accès à des installations de calcul haute performance et à un modèle numérique de pointe qui utilisera les données recueillies pour prédire les interactions entre les particules chargées et les ondes électromagnétiques.

Le professeur Watt a ajouté :"Pendant la plupart du temps, les conditions dans l'espace proche de la Terre sont douces, mais les rares événements extrêmes qui se produisent peuvent être très dangereux.

"Parce que ces événements sont si rares, nous avons besoin de quelque chose pour nous aider à les comprendre. Personne n'a examiné cela de la manière que nous proposons auparavant, en examinant les variations dans le temps plutôt que les moyennes.

"En comprenant mieux l'environnement de la ceinture de rayonnement et sa variabilité, nous pouvons nous assurer que nous sommes mieux préparés ici sur terre. Cela pourrait changer la façon dont nous concevons les engins spatiaux et les satellites à l'avenir, comment les missions d'exploration spatiale sont planifiées et comment nous assurons la sécurité des astronautes."

Les satellites font partie intégrante de notre vie sur terre - les systèmes de positionnement global (GPS) sont utilisés pour tout, de l'expédition à l'agriculture, tandis que les satellites nous permettent également de surveiller la pollution mondiale, nous fournir le haut débit, TV et signal de téléphone portable et nous permettent de prédire la météo ici sur Terre.

Le professeur Watt et le Dr Allanson sont tous deux membres du groupe de recherche de renommée internationale sur les sciences solaires et terrestres de l'Université de Northumbria et participent à plusieurs projets de recherche sur la météorologie spatiale à l'échelle du Royaume-Uni.