Les astronomes ont découvert un pulsar - une étoile à neutrons dense et en rotation rapide qui envoie des ondes radio dans le cosmos - à l'aide d'un radiotélescope à basse fréquence dans l'arrière-pays australien.

Le pulsar a été détecté avec le télescope Murchison Widefield Array (MWA), dans la région reculée du Mid West en Australie occidentale.

C'est la première fois que des scientifiques découvrent un pulsar avec le MWA, mais ils pensent que ce sera le premier d'une longue série.

La découverte est un signe des choses à venir du télescope SKA (Square Kilometer Array) de plusieurs milliards de dollars. Le MWA est un télescope précurseur du SKA.

Nick Swainston, un doctorat étudiant au nœud universitaire Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a fait la découverte lors du traitement des données recueillies dans le cadre d'une enquête pulsar en cours.

"Les pulsars naissent à la suite de supernovae - lorsqu'une étoile massive explose et meurt, il peut laisser derrière lui un noyau effondré connu sous le nom d'étoile à neutrons, " il a dit.

"Ils ont environ une fois et demie la masse du Soleil, mais tous serrés à seulement 20 kilomètres, et ils ont des champs magnétiques ultra-puissants."

M. Swainston a déclaré que les pulsars tournent rapidement et émettent un rayonnement électromagnétique à partir de leurs pôles magnétiques.

"Chaque fois que cette émission balaie notre champ de vision, nous voyons un pouls - c'est pourquoi nous les appelons pulsars, " dit-il. " Vous pouvez l'imaginer comme un phare cosmique géant. "

L'astronome ICRAR-Curtin, le Dr Ramesh Bhat, a déclaré que le pulsar nouvellement découvert est situé à plus de 3000 années-lumière de la Terre et tourne environ une fois par seconde.

"C'est incroyablement rapide par rapport aux étoiles et aux planètes ordinaires, " dit-il. " Mais dans le monde des pulsars, c'est assez normal."

Le Dr Bhat a déclaré que la découverte avait été faite en utilisant environ un pour cent du grand volume de données collectées pour l'enquête sur le pulsar.

"Nous n'avons fait qu'effleurer la surface, " a-t-il dit. " Lorsque nous réalisons ce projet à grande échelle, nous devrions trouver des centaines de pulsars dans les années à venir."

Les pulsars sont utilisés par les astronomes pour plusieurs applications, notamment pour tester les lois de la physique dans des conditions extrêmes.

"Une cuillerée de matière provenant d'une étoile à neutrons pèserait des millions de tonnes, " a déclaré le Dr Bhat.

"Leurs champs magnétiques sont parmi les plus puissants de l'Univers, environ 1 000 milliards de fois plus puissants que ceux que nous avons sur Terre."

"Nous pouvons donc les utiliser pour faire de la physique que nous ne pouvons faire dans aucun des laboratoires basés sur Terre."

Trouver des pulsars et les utiliser pour la physique extrême est également un moteur scientifique clé pour le télescope SKA.

Le directeur de la MWA, le professeur Steven Tingay, a déclaré que la découverte fait allusion à une grande population de pulsars en attente de découverte dans l'hémisphère sud.

"Cette découverte est vraiment excitante parce que le traitement des données est incroyablement difficile, et les résultats montrent le potentiel pour nous de découvrir beaucoup plus de pulsars avec le MWA et la partie basse fréquence du SKA."

"L'étude des pulsars est l'un des domaines scientifiques phares du SKA de plusieurs milliards de dollars, c'est donc formidable que notre équipe soit à l'avant-garde de ce travail, " il a dit.