Les scientifiques ont découvert l'un des plus petits trous noirs jamais enregistrés et le plus proche de la Terre découvert à ce jour.

Les chercheurs l'ont surnommé 'La Licorne, ' en partie parce que c'est, jusque là, unique en son genre, et en partie parce qu'il a été trouvé dans la constellation Monoceros - « La Licorne ». Les résultats sont publiés aujourd'hui, 21 avril dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

« Quand nous avons examiné les données, ce trou noir - la Licorne - vient de sortir, " a déclaré l'auteur principal Tharindu Jayasinghe, un étudiant au doctorat en astronomie à l'Ohio State University et un membre présidentiel de l'Ohio State.

La Licorne est environ trois fois la masse de notre soleil, minuscule pour un trou noir. Très peu de trous noirs de cette masse ont été trouvés dans l'univers. Ce trou noir est 1, 500 années-lumière de la Terre, toujours à l'intérieur de la galaxie de la Voie lactée. Et, jusqu'à ce que Jayasinghe commence à l'analyser, il se cachait essentiellement à la vue de tous.

Le trou noir semble être le compagnon d'une étoile géante rouge, ce qui signifie que les deux sont liés par gravité. Les scientifiques ne peuvent pas voir le trou noir - ils le sont, par définition, foncé, non seulement visuellement, mais aux outils que les astronomes utilisent pour mesurer la lumière et d'autres longueurs d'onde.

Mais dans ce cas, ils peuvent voir l'étoile compagne du trou noir. Cette étoile avait été bien documentée par les systèmes de télescopes dont KELT, sortir de l'État de l'Ohio ; ASAS, le précurseur de l'ASAS-SN, qui est maintenant exécuté hors de l'État de l'Ohio, et TESS, un satellite de la NASA qui recherche des planètes en dehors de notre système solaire. Les données à ce sujet étaient largement disponibles mais n'avaient pas encore été analysées de cette manière.

Lorsque Jayasinghe et les autres chercheurs ont analysé ces données, ils ont remarqué que quelque chose qu'ils ne pouvaient pas voir semblait être en orbite autour de la géante rouge, provoquant un changement d'intensité et d'apparence de la lumière de cette étoile en divers points de l'orbite.

Quelque chose, ils ont compris, tirait sur la géante rouge et changeait de forme. Cet effet de traction, appelée distorsion de marée, offre aux astronomes un signal que quelque chose affecte l'étoile. Une option était un trou noir, mais il faudrait qu'il soit petit, moins de cinq fois la masse de notre soleil, tombant dans une fenêtre de taille que les astronomes appellent "l'écart de masse". Ce n'est que récemment que les astronomes ont envisagé la possibilité que des trous noirs de cette masse puissent exister.

"Quand vous regardez d'une manière différente, c'est ce que nous faisons, tu trouves différentes choses, " a déclaré Kris Stanek, co-auteur de l'étude, professeur d'astronomie à l'Ohio State et éminent universitaire. "Tharindu a regardé cette chose que tant d'autres personnes avaient regardée et au lieu d'écarter la possibilité que cela puisse être un trou noir, il a dit, 'Bien, et si ça pouvait être un trou noir ?'"