La NASA a annoncé lundi qu'elle ferait atterrir un rover à la recherche de glace sur une région du pôle sud de la Lune appelée le cratère Nobile en 2023.

L'agence spatiale espère que le robot confirmera la présence de glace d'eau juste sous la surface, qui pourrait un jour être converti en carburant de fusée pour des missions vers Mars et plus profondément dans le cosmos.

"Nobile Crater est un cratère d'impact près du pôle sud qui est né d'une collision avec un autre corps céleste plus petit, " Lori Glaze, a déclaré aux journalistes le directeur de la division des sciences planétaires de la NASA.

C'est l'une des régions les plus froides du système solaire, et n'a jusqu'à présent été sondé de loin à l'aide de capteurs tels que ceux à bord du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et du Lunar Crater Observation and Sensing Satellite.

"Le rover va se rapprocher du sol lunaire, même forer plusieurs pieds plus bas, " dit Glazer.

Le robot s'appelle Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER.

Ses dimensions sont similaires à celles d'une voiturette de golf - 1,5 mètre sur 1,5 mètre sur 2,5 mètres (5 pieds sur cinq pieds sur huit pieds) et ressemblent quelque peu aux droïdes vus dans Star Wars. Il pèse 950 livres (430 kilogrammes).

Contrairement aux rovers utilisés sur Mars, VIPER peut être piloté en temps quasi réel, parce que la distance de la Terre est beaucoup plus courte - seulement environ 200, 000 milles (300, 000 kilomètres) ou 1,3 seconde lumière.

Le rover est aussi plus rapide, plafonnant à 0,5 mph (0,8 km/h).

VIPER à énergie solaire est livré avec une batterie de 50 heures, est conçu pour résister à des températures extrêmes, et peut « marche en crabe » latéralement de sorte que ses panneaux continuent de pointer vers le soleil pour maintenir la charge.

En termes d'objectifs scientifiques de la mission, l'équipe VIPER veut savoir comment l'eau gelée a atteint la Lune en premier lieu, comment il est resté préservé pendant des milliards d'années, comment elle s'échappe et où va l'eau maintenant.

La mission fait partie d'Artémis, Le plan américain de ramener les humains sur la Lune.

La première mission en équipage est techniquement fixée à 2024, mais aura probablement lieu beaucoup plus tard, car divers aspects prennent du retard.

© 2021 AFP