Micrographie électronique d'une micrométéorite Concordia extraite de la neige antarctique au Dôme C. Crédit :© Cécile Engrand/Jean Duprat
Chaque année, notre planète rencontre la poussière des comètes et des astéroïdes. Ces particules de poussière interplanétaires traversent notre atmosphère et donnent naissance à des étoiles filantes. Certains d'entre eux atteignent le sol sous forme de micrométéorites.
Un programme international mené depuis près de 20 ans par des scientifiques du CNRS, l'Université Paris-Saclay et le Muséum national d'histoire naturelle avec le soutien de l'Institut polaire français, a déterminé que 5, 200 tonnes par an de ces micrométéorites atteignent le sol. L'étude sera disponible dans la revue Lettres des sciences de la Terre et des planètes à partir du 15 avril.
Les micrométéorites sont toujours tombées sur notre planète. Ces particules de poussières interplanétaires provenant de comètes ou d'astéroïdes sont des particules de quelques dixièmes à centièmes de millimètre qui ont traversé l'atmosphère et atteint la surface de la Terre.
Pour collecter et analyser ces micrométéorites, six expéditions conduites par le chercheur CNRS Jean Duprat ont eu lieu au cours des deux dernières décennies à proximité de la station franco-italienne de Concordia (Dôme C), qui est situé 1, 100 kilomètres au large des côtes de la Terre Adélie, au coeur de l'Antarctique. Le dôme C est un lieu de collecte idéal en raison du faible taux d'accumulation de neige et de la quasi-absence de poussières terrestres.
Ces expéditions ont collecté suffisamment de particules extraterrestres (allant de 30 à 200 micromètres), mesurer leur flux annuel, ce qui correspond à la masse accumulée sur Terre par mètre carré et par an.
Si ces résultats sont appliqués à l'ensemble de la planète, le flux annuel total de micrométéorites représente 5, 200 tonnes par an. C'est la principale source de matière extraterrestre sur notre planète, loin devant les objets plus gros tels que les météorites, dont le flux est inférieur à dix tonnes par an.
Collecte de micrométéorites dans les régions centrales de l'Antarctique, au Dôme C en 2002. Échantillonnage de neige. Crédit :© Jean Duprat/ Cécile Engrand/ CNRS Photothèque
Une comparaison du flux de micrométéorites avec les prédictions théoriques confirme que la plupart des micrométéorites proviennent probablement de comètes (80 %) et le reste d'astéroïdes.
Il s'agit d'informations précieuses pour mieux comprendre le rôle joué par ces particules de poussière interplanétaires dans l'approvisionnement en eau et en molécules carbonées de la jeune Terre.
