Un atlas de poche de Mars a été publié qui utilise des techniques géographiques développées pour les cartes terrestres pour révéler une mine d'informations sur la surface de la planète rouge, ainsi que son climat et sa couverture nuageuse. L'atlas est présenté cette semaine à la 52e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires.

L'atlas de 84 pages est actuellement disponible en anglais, hongrois et tchèque, et sera disponible en format numérique plus tard cette année. L'atlas, qui a été développé pour une utilisation dans les clubs d'astronomie et les écoles, a été financé par l'Europlanet Society via son Central European Hub.

La partie principale de l'atlas consiste en une série de doubles planches montrant chacun des 30 quadrangles cartographiques en lesquels la surface de Mars a été divisée par le US Geological Survey. Les reliefs créés par la lave, vent, l'eau, et la glace sont représentés séparément sur un fond de carte topographique, mettre en évidence des éléments tels que les champs de dunes, sommets des montagnes, caldeiras volcaniques, grottes, anciens lacs et deltas asséchés, et les lignes de faille.

Pour la première fois dans un atlas de Mars publié, des cartes climatiques sont incluses, qui montrent 13 zones climatiques avec des limites définies en combinant les données saisonnières de température et de gel. Une série de diagrammes climatiques montrent la variation de température au cours de l'année martienne pour chacune des zones. En outre, une carte météorologique montre la température au niveau du sol dans l'hémisphère ouest de Mars aux deux solstices annuels.

L'atlas comprend également une carte de l'albédo, dérivé des données de Mars Express et Mars Global Surveyor, qui montre la quantité de lumière solaire réfléchie par la surface, les régions fréquemment nuageuses et la zone maximale couverte par les calottes saisonnières de dioxyde de carbone gelé et de glace d'eau aux pôles martiens.

L'éditeur de carte, Henrik Hargitai de l'Université Eötvös Loránd, Budapest et ancien président de la Commission de cartographie planétaire de l'Association cartographique internationale, a déclaré : « Les cartes de l'atlas sont éditées manuellement, en utilisant des données précises provenant de missions et de modèles. Les cartes thématiques qui révèlent des modèles de géographie physique sont utilisées depuis des décennies dans les atlas terrestres, mais c'est la première fois qu'ils sont disponibles dans un atlas pour Mars. La publication de cette édition est l'aboutissement des efforts de cartographie au cours des deux dernières décennies. L'atlas comprend également un calendrier d'une page pour l'année mars 36, couvrant la période de février 2021 à décembre 2022, ce qui explique les jalons des changements saisonniers sur Mars."

Les plans futurs pour l'atlas comprennent l'ajout de cartes thématiques qui montrent les régions d'intérêt en détail, et des activités basées sur un atlas pour les éducateurs. En plus d'être un outil de sensibilisation et d'éducation, ce type de carte multithématique pourrait être précieux pour la communauté scientifique dans l'interprétation de l'évolution géologique de Mars, estimer si une zone a pu un jour héberger de la vie, ou l'identification de ressources in situ pour soutenir les futures missions d'exploration humaine.