Un tremblement de terre au ralenti d'une durée de 32 ans, le plus lent jamais enregistré, a finalement conduit au tremblement de terre catastrophique de Sumatra en 1861, chercheurs de l'Université technologique de Nanyang, Singapour (NTU Singapour) ont trouvé.

L'équipe de recherche de NTU affirme que leur étude met en évidence les facteurs manquants potentiels ou les erreurs de modélisation dans les évaluations mondiales des risques de tremblement de terre aujourd'hui.

Les tremblements de terre au ralenti ou les événements à glissement lent font référence à un type de phénomène de relâchement prolongé des contraintes dans lequel les plaques tectoniques de la Terre glissent les unes contre les autres sans provoquer de secousses ou de destructions majeures. Ils impliquent généralement des déplacements de quelques centimètres par an à quelques centimètres par jour.

L'équipe NTU a fait la découverte surprise en étudiant les niveaux historiques de la mer à l'aide d'anciens coraux appelés microatolls sur l'île de Simeulue, situé au large de Sumatra. De plus en plus latéralement et vers le haut, les microatolls coralliens en forme de disque sont des enregistreurs naturels des changements du niveau de la mer et de l'élévation des terres, à travers leurs schémas de croissance visibles.

En utilisant les données des microatolls et en les combinant avec des simulations du mouvement des plaques tectoniques de la Terre, l'équipe NTU a découvert que de 1829 jusqu'au tremblement de terre de Sumatra en 1861, le sud-est de l'île Simeulue s'enfonçait plus vite que prévu dans la mer.

Cet événement à glissement lent était un processus graduel qui a soulagé le stress sur la région peu profonde où deux plaques tectoniques se sont rencontrées, a déclaré l'équipe NTU. Cependant, cette contrainte a été transférée à un segment plus profond voisin, culminant avec le séisme et le tsunami de magnitude 8,5 en 1861, ce qui a causé d'énormes dégâts et des pertes en vies humaines.

La découverte marque l'événement à glissement lent le plus long jamais enregistré et changera les perspectives mondiales sur la durée et les mécanismes du phénomène, dit l'équipe NTU. Les scientifiques pensaient auparavant que les événements à glissement lent ne se produisent que sur des heures ou des mois, mais la recherche NTU montre qu'ils pourraient, En réalité, durer des décennies sans déclencher les secousses et les tsunamis catastrophiques observés dans les archives historiques.

Auteur principal de l'étude, Rishav Mallick, un doctorat étudiant à la NTU Asian School of Environment, mentionné, « Il est intéressant de voir tout ce que nous avons pu découvrir à partir d'une poignée de sites coralliens idéalement situés. Grâce aux longues périodes de temps des anciens coraux, nous avons pu sonder et trouver des réponses aux secrets du passé. La méthode que nous avons adoptée dans cet article sera également utile pour les études futures d'autres zones de subduction - des endroits sujets aux tremblements de terre, tsunami, et les éruptions volcaniques. Notre étude peut donc contribuer à de meilleures évaluations des risques à l'avenir."

Le co-auteur, le professeur adjoint Aron Meltzner de l'Observatoire de la Terre de Singapour à NTU a déclaré :« Quand nous avons trouvé ces coraux pour la première fois il y a plus de dix ans, nous savions d'après leurs schémas de croissance que quelque chose d'étrange devait se passer pendant qu'ils grandissaient. Maintenant, nous avons enfin une explication viable."

Les résultats, publié dans la revue scientifique à comité de lecture Géosciences de la nature en mai, a conduit les auteurs à suggérer que les évaluations actuelles des risques de tremblement de terre peuvent négliger les événements à glissement lent en cours dans les observations, et, par conséquent, ne pas tenir compte correctement du potentiel d'événements à glissement lent pour déclencher de futurs tremblements de terre et tsunamis.

Un possible tremblement de terre "au ralenti" se poursuit sur l'île d'Enggano

Situé loin de la terre sous des kilomètres d'eau, la partie la moins profonde de la zone de subduction est généralement « plus silencieuse » et ne produit pas autant de tremblements de terre. Son emplacement éloigné rend également difficile pour les instruments scientifiques terrestres de détecter les activités et pour les scientifiques de comprendre ce qui se passe.

De nombreux scientifiques ont donc eu tendance à interpréter le « tranquillité » de la partie peu profonde de la zone de subduction comme signifiant que les plaques tectoniques situées en dessous glissent régulièrement et sans danger.

Bien que cela puisse être correct dans certains cas, l'étude NTU a révélé que ce glissement n'est pas aussi stable qu'on le suppose et peut se produire lors d'événements à glissement lent.

Élaborant sur leurs conclusions, Rishav a dit, "Parce que de tels événements à glissement lent sont si lents, nous les avons peut-être manqués car les disques instrumentaux actuels ne durent généralement que 10 ans. »

Il ajouta, "Si un comportement similaire est observé menant à des tremblements de terre ailleurs, ce processus pourrait éventuellement être reconnu comme un précurseur du tremblement de terre. »

S'appuyant sur leur méthodologie dans la recherche, l'équipe NTU a également mis en évidence un éventuel événement de glissement lent prolongé sur l'île d'Enggano, Indonésie, situé à environ 100 km (60 miles) au sud-ouest de Sumatra.

Le professeur adjoint Meltzner a déclaré :« Si nos conclusions sont correctes, cela signifierait que les communautés vivant à proximité de cette île indonésienne sont potentiellement confrontées à un risque de tsunami et de tremblement de terre plus élevé que ce que l'on pensait auparavant. Cela suggère que les modèles de stratégies de risque et d'atténuation doivent être mis à jour. »