Il a changé à jamais l'histoire lorsqu'il s'est écrasé sur Terre il y a environ 66 millions d'années.

L'impacteur Chicxulub, comme on le sait, a laissé derrière lui un cratère au large des côtes du Mexique qui s'étend sur 93 milles et s'étend sur 12 milles de profondeur. Son impact dévastateur a mis un terme brutal et calamiteux au règne des dinosaures en provoquant leur extinction massive soudaine, ainsi que la fin de près des trois quarts des espèces végétales et animales vivant sur Terre.

L'énigme persistante :d'où vient l'astéroïde ou la comète, et comment en est-il venu à frapper la Terre ? Maintenant, une paire de chercheurs au Centre d'Astrophysique | Harvard &Smithsonian pensent avoir la réponse.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature's Rapports scientifiques , Amir Siraj, étudiant de premier cycle en astrophysique de l'Université Harvard, et l'astronome Avi Loeb ont avancé une nouvelle théorie qui pourrait expliquer l'origine et le voyage de cet objet catastrophique.

À l'aide d'analyses statistiques et de simulations gravitationnelles, Siraj et Loeb calculent qu'une fraction significative des comètes de longue période provenant du nuage d'Oort, une sphère glacée de débris au bord du système solaire, peut être déplacé hors de sa trajectoire par le champ gravitationnel de Jupiter pendant l'orbite.

"Le système solaire agit comme une sorte de flipper, " explique Siraj, qui poursuit des études de licence et de maîtrise en astrophysique, en plus d'une maîtrise en interprétation au piano au New England Conservatory of Music. "Jupiter, la planète la plus massive, envoie les comètes entrantes à longue période sur des orbites qui les rapprochent très près du soleil. »

Lors d'un passage rapproché au soleil, les comètes – surnommées « sungrazers » – peuvent subir de puissantes forces de marée qui brisent des morceaux de roche et, finalement, produire des éclats d'obus cométaires.

"Dans un événement ensoleillé, la partie de la comète la plus proche du soleil ressent une attraction gravitationnelle plus forte que la partie la plus éloignée, résultant en une force de marée à travers l'objet, " dit Siraj. " Vous pouvez obtenir ce qu'on appelle un événement de perturbation de la marée, dans lequel une grosse comète se brise en de nombreux petits morceaux. Et surtout, sur le chemin du retour vers le nuage d'Oort, il y a une probabilité accrue que l'un de ces fragments frappe la Terre."

Les nouveaux calculs de la théorie de Siraj et Loeb augmentent les chances que des comètes à longue période impactent la Terre d'un facteur d'environ 10, et montrent qu'environ 20 pour cent des comètes à longue période deviennent des sungrazers.

La paire dit que leur nouveau taux d'impact est cohérent avec l'âge de Chicxulub, fournissant une explication satisfaisante de son origine et d'autres impacteurs similaires.

"Notre article fournit une base pour expliquer la survenance de cet événement, " dit Loeb. " Nous suggérons que, En réalité, si vous cassez un objet lorsqu'il s'approche du soleil, cela pourrait donner lieu au taux d'événements approprié et aussi au type d'impact qui a tué les dinosaures. »

Les preuves trouvées dans le cratère de Chicxulub suggèrent que la roche était composée de chondrite carbonée. L'hypothèse de Siraj et Loeb pourrait également expliquer cette composition inhabituelle.

Une théorie populaire sur l'origine de Chicxulub prétend que l'impacteur est originaire de la ceinture principale, qui est une population d'astéroïdes entre l'orbite de Jupiter et Mars. Cependant, les chondrites carbonées sont rares parmi les astéroïdes de la ceinture principale, mais peut-être répandu parmi les comètes à longue période, fournissant un soutien supplémentaire à l'hypothèse de l'impact cométaire.

D'autres cratères similaires présentent la même composition. Cela comprend un objet qui a frappé il y a environ 2 milliards d'années et a quitté le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, qui est le plus grand cratère confirmé de l'histoire de la Terre, et l'impacteur qui a laissé le cratère Zhamanshin au Kazakhstan, qui est le plus grand cratère confirmé au cours du dernier million d'années. Les chercheurs disent que le moment de ces impacts étaye leurs calculs sur le taux attendu de comètes de la taille de Chicxulub perturbées par les marées.

Siraj et Loeb disent que leur hypothèse peut être testée en étudiant plus avant ces cratères, d'autres comme eux, et même ceux à la surface de la lune pour déterminer la composition des impacteurs. Les missions spatiales échantillonnant des comètes peuvent également aider.

Outre la composition des comètes, le nouvel Observatoire Vera Rubin au Chili pourrait être en mesure d'observer la perturbation par les marées des comètes à longue période après sa mise en service l'année prochaine.

"Nous devrions voir des fragments plus petits venir sur Terre plus fréquemment du nuage d'Oort, " dit Loeb. " J'espère que nous pourrons tester la théorie en ayant plus de données sur les comètes à longue période, obtenir de meilleures statistiques, et peut-être voir des preuves pour certains fragments."

Loeb dit que comprendre cela n'est pas seulement crucial pour résoudre un mystère de l'histoire de la Terre, mais pourrait s'avérer crucial si un tel événement menaçait la planète.

"Cela a dû être un spectacle incroyable, mais on ne veut plus revoir ça, " il a dit.