Une nouvelle recherche de l'Université de Manchester suggère d'utiliser une stratégie liée au jeu coopératif connue sous le nom de « théorie des jeux » afin de maximiser le potentiel de trouver une vie extraterrestre intelligente.

Si des civilisations extraterrestres avancées existent dans notre galaxie et essaient de communiquer avec nous, quelle est la meilleure façon de les trouver? C'est le grand défi des astronomes engagés dans la Recherche d'Intelligence Extraterrestre (SETI). Un nouvel article publié dans The Journal astronomique par l'astrophysicien de Jodrell Bank, Dr Eamonn Kerins, propose une nouvelle stratégie basée sur la théorie des jeux qui pourrait faire pencher les chances de les trouver davantage en notre faveur.

Les programmes SETI ont tendance à utiliser l'une des deux approches suivantes. L'une consiste à effectuer un relevé qui balaie de vastes zones du ciel dans l'espoir de voir un signal venant de quelque part. Cette approche d'enquête peut rapidement générer d'énormes volumes de données qui peuvent être très difficiles à rechercher de manière exhaustive. Une approche alternative est ciblée SETI, où la recherche se concentre plus intensément sur des systèmes stellaires spécifiques où la vie pourrait exister. Cela fournit des données plus complètes sur ces systèmes, mais peut-être qu'il n'y a personne ?

Le Dr Kerins propose l'utilisation de la théorie des jeux :« Dans la théorie des jeux, il existe une classe de jeux connus sous le nom de jeux de coordination impliquant deux joueurs qui doivent coopérer pour gagner mais qui ne peuvent pas communiquer entre eux. Lorsque nous nous engageons dans SETI, nous et toute civilisation qui essaie de nous trouver, jouent exactement à ce genre de jeu. Donc, si nous et eux voulons prendre contact, nous pouvons tous les deux nous tourner vers la théorie des jeux pour développer la meilleure stratégie."

Le Dr Kerins surnomme son idée « Détectabilité mutuelle ». Il déclare que les meilleurs endroits pour rechercher des signaux sont des planètes à partir desquelles nous serions capables de déterminer que la Terre elle-même peut être habitée.

"Si nous avons des preuves d'une planète potentiellement habitée, et les civilisations là-bas ont des preuves similaires sur notre planète, les deux parties devraient être fortement incitées à s'engager dans le SETI l'une envers l'autre, car les deux seront conscientes que les preuves sont mutuelles."

"Dans la théorie des jeux, il existe une classe de jeux connus sous le nom de jeux de coordination impliquant deux joueurs qui doivent coopérer pour gagner mais qui ne peuvent pas communiquer entre eux. Lorsque nous nous engageons dans SETI, nous, et toute civilisation qui essaie de nous trouver, jouent exactement à ce genre de jeu. Donc, si nous et eux voulons prendre contact, nous pouvons tous les deux nous tourner vers la théorie des jeux pour développer la meilleure stratégie, " dit le Dr Eamonn Kerins.

La nouvelle théorie suggère d'examiner les planètes en transit, planètes qui sont sur des orbites qui passent directement à travers la face de leur étoile hôte, brièvement le faisant apparaître plus faible. Cet effet de gradation a déjà été utilisé pour découvrir des planètes. En réalité, les planètes en transit constituent la plupart des planètes que nous connaissons actuellement. Pour certains, les astronomes peuvent déterminer s'il s'agit de planètes rocheuses comme la Terre, ou s'ils ont des atmosphères qui montrent des signes de vapeur d'eau.

« Et si ces planètes étaient alignées avec le plan de l'orbite terrestre ? Elles pourront voir la Terre transiter par le Soleil et elles pourront accéder au même type d'informations sur nous. Nos planètes seront mutuellement détectables. " dit le docteur Kerins.

La zone à partir de laquelle la Terre est vue en transit vers le Soleil est connue sous le nom de Zone de transit terrestre. Dans son article, on estime qu'il devrait y avoir des milliers de planètes potentiellement habitables situées dans cette zone.

Mais la question reste de savoir s'il faut écouter un signal de leur part ou leur envoyer un signal. Certains scientifiques, comme le regretté professeur Stephen Hawking, ont mis en garde contre les dangers potentiels de l'envoi de signaux à des civilisations qui pourraient avoir une grande supériorité technologique sur nous. D'autres ont noté que si chaque civilisation a la même peur, il n'y aura aucun signal à détecter, le soi-disant paradoxe SETI. Les travaux du Dr Kerins montrent comment ce paradoxe peut être résolu.

"Il s'avère que les civilisations d'une planète située dans la zone de transit terrestre peuvent savoir si la preuve fondamentale de leur planète en transit est plus claire pour nous ou si notre signal est plus clair pour elles. Nous le saurons aussi. Il est logique que le la civilisation qui a la vue la plus claire de la planète de l'autre sera la plus tentée d'envoyer un signal. L'autre partie le saura et devrait donc observer et écouter un signal.

Dans le document de recherche, le Dr Kerins montre que la grande majorité des planètes habitables dans la zone de transit terrestre devraient être en orbite autour d'étoiles de faible masse qui sont plus faibles que le Soleil. Il montre que ces civilisations auraient une vision plus claire de nous. L'utilisation de la théorie de la détectabilité mutuelle suggère que les programmes SETI ciblés devraient donc se concentrer sur la recherche de signaux provenant de planètes potentiellement habitables autour d'étoiles sombres.

"Bientôt, nous devrions avoir le premier catalogue de planètes qui pourraient être habitées par des civilisations qui savent déjà quelque chose sur notre monde. Elles en savent peut-être juste assez pour être tentées d'envoyer un message. Ce sont les mondes sur lesquels nous devons vraiment nous concentrer. Si ils connaissent la théorie des jeux, ils s'attendent à ce que nous les écoutions."