L'instrument satellite dirigé par la Suède Particle Environment Package (PEP) aidera les chercheurs de l'Institut suédois de physique spatiale (IRF) à comprendre comment trois des lunes glacées de Jupiter sont affectées par les particules autour de Jupiter et à rechercher les conditions préalables à la vie. Après 14 ans de travail, l'instrument est prêt à prendre sa place sur la sonde Jupiter JUICE de l'ESA.

Le professeur Stas Barbash est le chercheur principal de l'instrument Particle Environment Package (PEP) à bord du vaisseau spatial JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de l'Agence spatiale européenne. L'instrument est le plus avancé que l'IRF ait construit jusqu'à présent et se compose de six capteurs, dont deux ont été développés et construits au siège de l'IRF à Kiruna.

L'instrument mesurera des particules autour de Jupiter et des trois lunes glacées Europa, Callisto et Ganymède et contribuent ainsi au grand puzzle qu'il faut assembler pour comprendre le système complexe de Jupiter.

"Les lunes glacées sont les objets les plus passionnants du système solaire à étudier. Le rêve serait bien sûr de découvrir une petite fissure dans la glace sur la lune Europe à travers laquelle l'eau de la mer sous la glace jaillit. C'est peut-être un environnement favorable pour la vie sous la glace? Pour voler à travers le nuage de vapeur, mesurer et réussir à identifier une sorte de trace de vie. Ce serait bien sûr fantastique, " dit Stas Barabash.

L'un des défis majeurs pour les ingénieurs et les scientifiques qui ont construit PEP a été de développer des capteurs capables d'effectuer des mesures dans un environnement qui, en raison de l'énorme champ magnétique de Jupiter, a le rayonnement le plus fort du système solaire.

"Les doses de rayonnement auxquelles l'instrument est exposé peuvent être comparées au fait d'être au milieu d'un réacteur de Tchernobyl effondré pendant une courte période. La Suède livre un instrument qui doit non seulement atteindre cet environnement spatial extrême, mais aussi y survivre pour fournir aux chercheurs des données uniques, " dit Stas Barabash.

Pour l'IRF, C'est une situation unique que l'ESA ait sélectionné un pays et un institut pour fournir deux des dix instruments au total sur JUICE. Le bureau d'Uppsala de l'IRF est responsable du deuxième instrument.

Onze pays en Europe, les États-Unis et le Japon contribuent au PEP. JUICE sera lancé depuis la Guyane française en juin 2022 à bord d'une fusée Ariane-5. En 2033, le projet se terminera par l'écrasement du vaisseau spatial à la surface de la lune Ganymède.