Le géant, les câbles vieillissants qui soutiennent l'un des plus grands radiotélescopes à une antenne parabolique du monde se dénouent lentement sur ce territoire américain, poussant un observatoire réputé pour son rôle clé dans les découvertes astronomiques au bord de l'effondrement.

L'Observatoire d'Arecibo, qui est attaché au-dessus d'un gouffre dans la région montagneuse luxuriante de Porto Rico, bénéficie d'un 1, Plat de 300 mètres de large (305 mètres de large) présenté dans le film de Jodie Foster "Contact" et le film de James Bond "GoldenEye". La parabole et un dôme suspendu au-dessus ont été utilisés pour suivre les astéroïdes se dirigeant vers la Terre, mener des recherches qui ont conduit à un prix Nobel et aidé les scientifiques à essayer de déterminer si une planète est habitable.

"En tant que personne qui dépend d'Arecibo pour ma science, Je suis effrayée. C'est une situation très préoccupante en ce moment. Il y a une possibilité de cascade, Échec catastrophique, " a déclaré l'astronome Scott Ransom du North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves, une collaboration de scientifiques des États-Unis et du Canada.

La semaine dernière, l'un des principaux câbles d'acier du télescope qui était capable de supporter 1,2 million de livres (544, 000 kilogrammes) cassés sous seulement 624, 000 livres (283, 000 kilogrammes). Cette défaillance a encore endommagé la parabole du réflecteur après la rupture d'un câble auxiliaire en août, déchirer un trou de 100 pieds et endommager le dôme au-dessus.

Les responsables ont déclaré qu'ils étaient surpris car ils avaient évalué la structure en août et pensaient qu'elle pourrait gérer le changement de poids sur la base des inspections précédentes.

C'est un coup dur pour le télescope qu'utilisaient plus de 250 scientifiques du monde entier. L'installation est également l'une des principales attractions touristiques de Porto Rico, dessinant quelque 90, 000 visiteurs par an. Les recherches sont suspendues depuis août, y compris un projet aidant les scientifiques dans leur recherche de galaxies proches.

Le télescope a été construit dans les années 1960 et financé par le ministère de la Défense dans le cadre d'une campagne visant à développer des défenses antimissiles balistiques. Il a enduré plus d'un demi-siècle de catastrophes, y compris les ouragans et les tremblements de terre. Réparations de l'ouragan Maria, qui a dévasté Porto Rico en 2017, étaient encore en cours lorsque le premier câble s'est cassé.

Certains nouveaux câbles devraient arriver le mois prochain, mais les responsables ont déclaré que le financement des réparations n'avait pas été établi avec les agences fédérales. Les scientifiques préviennent que le temps presse. Seule une poignée de câbles supportent désormais la plate-forme de 900 tonnes.

"Chacun des câbles restants de la structure supporte désormais plus de poids qu'auparavant, augmenter la probabilité d'une autre défaillance du câble, ce qui entraînerait probablement l'effondrement de l'ensemble de la structure, " l'Université de Floride centrale, qui gère l'établissement, a déclaré vendredi dans un communiqué.

Les responsables de l'université affirment que les équipes ont déjà remarqué des ruptures de fil sur deux des câbles principaux restants. Ils avertissent que les employés et les sous-traitants sont en danger malgré le fait qu'ils dépendent fortement des drones et des caméras à distance pour évaluer les dégâts.

L'observatoire estime les dégâts à plus de 12 millions de dollars et cherche de l'argent auprès de la National Science Foundation, une agence fédérale indépendante propriétaire de l'observatoire.

Le porte-parole de la Fondation, Rob Margetta, a déclaré que les estimations d'ingénierie et de coûts n'étaient pas terminées et que le financement des réparations impliquerait probablement le Congrès et des discussions avec les parties prenantes. Il a déclaré que l'agence examinait "toutes les recommandations d'action à Arecibo".

« NSF est responsable en dernier ressort des décisions concernant la sécurité de la structure, ", a-t-il déclaré dans un e-mail. "Notre priorité absolue est la sécurité de toute personne sur le site."

Des représentants de l'université et de l'observatoire ont déclaré que le directeur du télescope, Francisco Cordova, n'était pas disponible pour commenter. Dans une publication Facebook, l'observatoire a déclaré que la maintenance était à jour et que l'évaluation structurelle externe la plus récente a eu lieu après l'ouragan Maria.

Les dommages les plus récents étaient probablement le résultat de la dégradation du câble au fil du temps et de son poids supplémentaire après la rupture du câble auxiliaire, dit l'université. En août, la prise tenant ce câble a échoué, éventuellement le résultat d'une erreur de fabrication, dit l'observatoire.

Les problèmes ont interrompu le travail de chercheurs comme Edgard Rivera-Valentín, un scientifique de l'Universities Space Research Association au Lunar and Planetary Institute au Texas. Il avait prévu d'étudier Mars en septembre lors de son approche rapprochée de la Terre.

"C'est le Mars le plus proche qui allait être tout en étant également observable depuis Arecibo jusqu'en 2067, " dit-il. " Je ne serai pas là la prochaine fois que nous pourrons obtenir ce niveau de données radar. "

L'observatoire de Porto Rico est considéré comme crucial pour l'étude des pulsars, qui sont les restes d'étoiles qui peuvent être utilisés pour détecter les ondes gravitationnelles, un phénomène qu'Albert Einstein avait prédit dans sa théorie de la relativité générale. Le télescope est également utilisé pour rechercher de l'hydrogène neutre, qui peut révéler comment se forment certaines structures cosmiques.

« Il a plus de 50 ans, mais cela reste un instrument très important, " a déclaré Alex Wolszczan, un astronome d'origine polonaise et professeur à l'Université d'État de Pennsylvanie.

Il a aidé à découvrir les premières planètes extrasolaires et pulsars et a crédité l'observatoire d'avoir une culture qui lui a permis de tester ce qu'il a décrit comme des idées folles qui fonctionnaient parfois.

« La perdre serait un coup très dur pour ce que je pense être une science très importante, " a déclaré Wolszczan.

Un astronome à l'observatoire dans les années 1980 et au début des années 1990, Wolszczan utilise toujours le télescope pour certains travaux, car il offre une combinaison inégalée de gamme de hautes fréquences et de sensibilité qui, selon lui, permet un « grand éventail » de projets scientifiques. Parmi eux :l'observation des molécules de la vie, détecter l'émission radio d'étoiles et effectuer des travaux de pulsar.

Le télescope était également un terrain d'entraînement pour les étudiants diplômés et largement apprécié pour ses opportunités éducatives, dit Carmen Pantoja, astronome et professeur à l'Université de Porto Rico, la plus grande université publique de l'île.

Elle s'est appuyée dessus pour sa thèse de doctorat et s'est souvenue de l'avoir regardé avec émerveillement lorsqu'elle était une jeune fille.

"J'ai été frappé par sa taille et son mystère, ", a-t-elle déclaré. "L'avenir du télescope dépend grandement de la position prise par la National Science Foundation … J'espère qu'ils pourront trouver un moyen et qu'il y aura de la bonne volonté pour le sauver."

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