Après un voyage de quatre ans, Le vaisseau spatial robotique de la NASA OSIRIS-REx descendra sur la surface parsemée de rochers de l'astéroïde Bennu le 20 octobre poser quelques secondes pour prélever des échantillons de roches et de poussières, l'agence a déclaré jeudi.

Les scientifiques espèrent que la mission aidera à approfondir notre compréhension de la formation des planètes et du début de la vie et fournira des informations sur les astéroïdes qui pourraient avoir un impact sur la Terre.

"Des années de planification et de travail acharné par cette équipe se résument essentiellement à mettre le TAGSAM (mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-And-Go) en contact avec la surface pendant seulement cinq à 10 secondes, " a déclaré Mike Moreau, Chef de projet adjoint OSIRIS-REx.

La NASA a choisi un site appelé Nightingale, une zone rocheuse de 52 pieds (16 mètres) de diamètre, pour que le bras robotique de l'engin spatial tente de prélever un échantillon, car il contient la plus grande quantité de matériau à grain fin non obstrué.

Le vaisseau spatial, environ la taille d'une grande camionnette, devra atterrir dans une zone de la taille de quelques places de stationnement, en prenant soin d'éviter les rochers environnants.

Parce que le vaisseau spatial et Bennu seront à environ 207 millions de miles (334 millions de kilomètres) de la Terre, il faudra environ 18,5 minutes pour que les signaux voyagent entre eux.

Cela empêche le commandement en direct des activités de vol, le vaisseau spatial devra donc effectuer la séquence de manière autonome.

OSIRIS-REx est censé collecter au moins 2 onces (57 grammes) de matériau rocheux de Bennu pour le ramener sur Terre – le plus grand échantillon de retour de l'espace depuis le programme Apollo.

Il livrera sa charge utile sur Terre le 24 septembre 2023.

© 2020 AFP