Il y a près de deux décennies, un astéroïde géocroiseur a été découvert pour avoir une lune et le système binaire a reçu le nom de " Didymos " - grec pour " jumeau, " une description approximative du plus grand corps principal et de la plus petite lune en orbite, qui est devenu officieusement connu sous le nom de Didymos B.

En 2022, cette lune sera la cible du test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) de la NASA, la première démonstration à grande échelle d'une technologie de déviation d'astéroïdes pour la défense planétaire. Le vaisseau spatial DART exécutera un impact cinétique, s'écraser délibérément sur l'astéroïde pour modifier son mouvement dans l'espace. Pour marquer cette mission historique, Didymos B obtient un nom officiel :Dimorphos.

« Dès la découverte, les astéroïdes reçoivent un nom temporaire jusqu'à ce que nous connaissions suffisamment leur orbite pour savoir qu'ils ne seront pas perdus. Une fois le système Didymos identifié comme cible idéale pour la mission DART, nous devions faire une distinction formelle entre le corps principal et le satellite, " a déclaré Andy Rivkin, un astronome de recherche et co-responsable de l'enquête DART au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), qui construit et gère la mission pour la NASA.

Un effort mondial

Tout comme défendre notre planète contre des astéroïdes potentiellement dangereux demande un effort mondial, il en va de même pour nommer la lune d'un astéroïde.

En 2003, l'astronome Petr Pravec, à l'Observatoire d'Ondřejov en Tchéquie, suivait la luminosité d'un astéroïde encore sans nom lorsqu'il a reconnu un motif cohérent avec une petite lune. À travers le monde, les planétologues Lance Benner, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, et Mike Nolan, puis à l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico, recueilli des preuves corroborantes. Ensemble, les résultats ont indiqué l'existence d'un astéroïde binaire.

L'astéroïde géocroiseur a été initialement découvert en 1996 par Joe Montani du Spacewatch Project à l'Université de l'Arizona, mais son orbite devait être confirmée avant de pouvoir être nommé. Soutenu par les travaux de Pravec, Benner, Nolan et d'autres astronomes, Montani a suggéré " Didymos " à l'Union astronomique internationale (IAU), qui a rapidement approuvé.

Après que Didymos B a été identifié comme la cible de DART, les chefs de mission à l'APL ont encouragé les découvreurs à proposer un nom distinct pour la lune du système. Pesant de nombreuses possibilités, ils sont finalement allés avec une suggestion de Kleomenis Tsiganis, planétologue à l'Université Aristote de Thessalonique et membre de l'équipe DART. Cette semaine, l'AIU a annoncé l'approbation officielle du nom.

"Dimorphos, qui signifie 'deux formes, ' reflète le statut de cet objet en tant que premier corps céleste à avoir la 'forme' de son orbite modifiée de manière significative par l'humanité - dans ce cas, par l'impact DART, " dit Tsiganis. " En tant que tel, ce sera le premier objet à être connu des humains par deux, des formes très différentes, celui vu par DART avant l'impact et l'autre vu par Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA), quelques années plus tard."

Dimorphos, mesurant 160 mètres (525 pieds) de diamètre, est la cible parfaite pour le test DART en raison de son orbite autour du corps principal plus grand Didymos (qui mesure 780 mètres, ou 0.48 milles, en diamètre), et en raison de la proximité relativement étroite de la paire avec la Terre à la fin de 2022.

"Les astronomes pourront comparer les observations des télescopes terrestres avant et après l'impact cinétique de DART pour déterminer à quel point la période orbitale de Dimorphos a changé, " dit Tom Statler, Scientifique du programme DART au siège de la NASA. "C'est la mesure clé qui nous dira comment l'astéroïde a répondu à notre effort de déviation."

Collaboration internationale

L'impact de DART avec Dimorphos sera également enregistré dans l'espace par LICIACube, un compagnon CubeSat fourni par l'Agence spatiale italienne qui voyagera, et être déployé à partir de, DARD. Une enquête plus approfondie sur Didymos et Dimorphos sera effectuée par la mission Hera de l'ESA quelques années après l'impact de DART. Les équipes de mission DART et Hera travaillent ensemble dans le cadre d'une collaboration internationale appelée Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA).

"DART est une première étape dans les méthodes de test pour la déviation dangereuse des astéroïdes, " a déclaré Andrea Riley, Directeur du programme DART au siège de la NASA. "Les astéroïdes potentiellement dangereux sont une préoccupation mondiale, et nous sommes ravis de travailler avec nos collègues italiens et européens pour collecter les données les plus précises possibles à partir de cette démonstration de déviation d'impact cinétique."

DART est la première mission développée pour le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, et un élément du plan de défense planétaire plus large de la NASA. En 2016, La NASA a créé le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) pour diriger les efforts du gouvernement américain pour détecter et avertir des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux et pour étudier les moyens d'atténuer le danger lorsque cela est possible.

De Didymos B à Dimorphos, c'est un nom approprié pour un astéroïde qui servira à la fois de cible de test et de partie d'un plan pour protéger la planète à l'avenir.