Hier soir, heure d'été d'Europe centrale, le Netherlands Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE) a été lancé à bord du satellite chinois Queqiao depuis Xichang dans le sud de la Chine, à une position derrière la Lune. C'est le premier instrument scientifique néerlandais à voyager dans le cadre d'une mission spatiale chinoise, et il ouvre un nouveau chapitre de la radioastronomie. Le lancement du satellite est le point de départ de la mission Chang'e-4, Plus tard cette année, la première mission à atterrir sur la face cachée de la Lune. Le satellite relais est nécessaire pour communiquer avec la Terre.

Le chef du projet NCLE, Marc Klein Wolt (directeur général Radboud Radio Lab) était présent lors du lancement avec des collègues et des représentants de l'ambassade des Pays-Bas en Chine. "Tout s'est bien passé et notre antenne est maintenant en route vers le soi-disant deuxième point de Lagrange (L2) du système Terre-Lune. C'est environ 65, 000 kilomètres derrière la lune. « L'équipe a regardé le lancement à une distance de 2 km de la plate-forme. Klein Wolt :« Je n'ai jamais entendu un son aussi impressionnant. La fusée est passée au-dessus de nos têtes à une hauteur de 100 kilomètres et nous sommes tous devenus un peu émus. Nous travaillons dur sur cette mission depuis deux ans et maintenant NCLE doit continuer ce voyage par lui-même."

L'antenne radio a été développée et construite par une équipe de scientifiques et d'ingénieurs du Radboud Radio Lab de l'Université Radboud, l'Institut néerlandais de radioastronomie à Dwingeloo (ASTRON), et la société ISIS basée à Delft. Il s'agit d'une expérience d'exploration pour détecter les faibles signaux radio des âges sombres du tout premier univers, quand l'univers était encore en grande partie constitué d'hydrogène.

L'observation de l'autre côté de la lune a l'avantage qu'une partie du rayonnement radio de l'univers qui ne traverse pas l'atmosphère terrestre peut toujours être détectée. Ici sur Terre, les astronomes peuvent recevoir presque toutes les ondes radio de l'univers, mais la partie en dessous de 10 à 30 MHz est bloquée par l'atmosphère. C'est précisément dans ces fréquences que sont cachées des informations sur l'univers primitif :la période immédiatement après le Big Bang, où se sont formées les premières étoiles et galaxies. Lorsque le satellite est arrivé au point L2 dans environ 2 mois, il attendra la mission principale de l'atterrisseur (début 2019). Ensuite, les trois antennes de cinq mètres de long seront déployées et les travaux scientifiques commenceront.

Albert-Jan Boonstra (chef de projet chez ASTRON) espère que cette collaboration sino-néerlandaise conduira à de futurs interféromètres radio plus grands dans l'espace. Chercheur principal Heino Falcke (directeur scientifique, RRL, Radboud University) ajoute :« Nous travaillons à cet objectif depuis près de 15 ans. C'est maintenant un honneur de faire partie de cette aventure spatiale. Nous espérons que la face cachée de la Lune restera un environnement « radio silencieux », où nous pourrons également faire de la radioastronomie à l'avenir. "