Les deux astronautes qui mettront fin à une sécheresse de lancement de neuf ans pour la NASA sont arrivés mercredi au Kennedy Space Center, exactement une semaine avant leur vol historique SpaceX.

Ce sera la première fois qu'une entreprise privée, plutôt qu'un gouvernement national, envoie des astronautes en orbite.

Les pilotes d'essai de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken se sont envolés pour la Floride depuis leur base d'attache à Houston à bord de l'un des jets de l'agence spatiale.

"C'est une période incroyable pour la NASA et le programme spatial, lançant à nouveau des équipages américains depuis la Floride et, espérons-le, dans seulement une semaine à partir de maintenant, " Hurley a déclaré aux journalistes quelques minutes après son arrivée.

Hurley était l'un des quatre astronautes qui sont arrivés à Kennedy le 4 juillet, 2011, pour le dernier vol de la navette spatiale, "C'est donc incroyablement humiliant d'être ici pour commencer le prochain lancement depuis les États-Unis."

"Nous le ressentons comme une opportunité mais aussi une responsabilité pour le peuple américain, pour l'équipe SpaceX, pour toute la NASA, " a ajouté Behnken.

Les deux devraient décoller mercredi après-midi au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9, à destination de la Station spatiale internationale. Ils s'envoleront de la même plateforme où Atlantis a clôturé le programme de navette en 2011, le dernier lancement à domicile des astronautes de la NASA.

Depuis, le seul moyen d'accéder à la station spatiale pour les astronautes était les fusées russes lancées depuis le Kazakhstan.

Hurley et Behnken ne savent toujours pas combien de temps ils passeront dans la station spatiale :entre un et quatre mois. Un seul Américain est là-haut en ce moment - l'astronaute Chris Cassidy - et pourrait utiliser un coup de main. Hurley a déclaré avoir reçu mardi soir un e-mail de Cassidy dans lequel il écrivait qu'"il avait hâte de voir nos affreuses tasses à bord".

Le directeur du centre a accueilli les astronautes sur l'ancienne piste d'atterrissage de la navette Kennedy, ancien commandant de navette Robert Cabana, et l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine.

"Tu es vraiment une lumière brillante pour toute l'Amérique en ce moment, " leur dit Bridenstine.

La taille du comité d'accueil a été considérablement réduite en raison de la pandémie de coronavirus. Il n'y avait pas de poignées de main pour les astronautes, qui ne portaient pas de masques mais gardaient leurs distances à des microphones séparés. Cabana et Bridenstine portaient des masques sauf en s'adressant à la foule; de même que les quelque 20 journalistes se tenant à plus de 6 mètres (20 pieds) de distance.

En ces temps difficiles, Bridenstine a dit, "C'est un moment où nous pouvons tous regarder et être inspirés quant à ce que l'avenir nous réserve."

Le programme d'équipage commercial de la NASA est en préparation depuis des années. Boeing, l'entreprise concurrente, ne devrait pas lancer ses premiers astronautes avant l'année prochaine.

En tant que pionniers, Hurley et Behnken établissent de nouvelles traditions de pré-lancement. Ils en ont partagé deux à la demande de Bridenstine mercredi.

Hurley, un ancien Marine et pilote de chasse, a suivi la tradition militaire et a apposé un autocollant de mission sur le simulateur de vol SpaceX à Houston mardi, après avoir terminé la formation. Behnken, un colonel de l'armée de l'air, suivi la coutume russe et planta un arbre. Il avait de l'aide à la maison de sa femme, qui est aussi astronaute, et leur fils de 6 ans.

"Mon fils aura toujours ce citronnier qu'il a planté, " a déclaré Behnken. " J'espère que il traverse l'été chaud de Houston cette année et devient également une tradition pour d'autres personnes."

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