Un vaisseau spatial lié à Mercure a survolé la Terre vendredi, peaufinant son chemin détourné vers la planète la plus petite et la plus intérieure du système solaire.

Lancé il y a 1 1/2 ans, Le vaisseau spatial européen et japonais BepiColombo est passé en moins de 8, 000 milles (12, 700 kilomètres) de la Terre. L'approche la plus proche a eu lieu au-dessus de l'Atlantique Sud, avec des télescopes au Chili apercevant le vaisseau spatial à grande vitesse.

Le remorqueur de gravité de la Terre a ralenti BepiColombo et l'a mis sur une trajectoire plus proche du soleil.

C'était la première des neuf assistances gravitationnelles planétaires - et la seule impliquant la Terre - lors du voyage de sept ans du vaisseau spatial vers Mercure. Le vaisseau spatial, composé de deux orbiteurs scientifiques, devrait atteindre Mercure en 2025, après avoir dépassé deux fois Vénus et six fois Mercure elle-même. Le prochain survol aura lieu à Vénus en octobre.

Avant de quitter le voisinage de la Terre, BepiColombo a renvoyé des images en noir et blanc de la planète natale. Le vaisseau spatial contient trois caméras de type GoPro.

"Ces selfies de l'espace sont humiliants, montrer notre planète, la maison commune que nous partageons, dans l'une des périodes les plus troublantes et les plus incertaines que beaucoup d'entre nous ont traversées, " Gunther Hasinger, le directeur scientifique de l'Agence spatiale européenne, a déclaré via Twitter.

Le centre de contrôle de l'agence spatiale en Allemagne avait moins de personnel que d'habitude pour l'opération de vendredi en raison de la pandémie de coronavirus. Les contrôleurs au sol étaient assis loin l'un de l'autre alors qu'ils surveillaient le survol. Les données du survol seront utilisées pour calibrer les instruments scientifiques du vaisseau spatial.

Les scientifiques espèrent en savoir plus sur l'origine et la composition de Mercure, une fois que les orbiteurs européens et japonais se séparent et commencent leur propre tour de la planète brûlée.

Mercure est la moins explorée des quatre planètes rocheuses de notre système solaire. Elle est juste un peu plus grosse que notre lune et tourne autour du soleil en seulement 88 jours.

Le vaisseau spatial porte le nom du mathématicien et ingénieur italien Giuseppe "Bepi" Colombo, qui a conçu l'utilisation de survols planétaires pour les rencontres avec Mercure. Il est décédé en 1984.

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