Depuis presque un an maintenant, SpaceX a construit une série de prototypes de vaisseau spatial qui testeront le comportement du système lorsqu'il sera lancé en orbite. Après des tests de saut réussis avec le Starship Hopper, ces tests valideront le vaisseau spatial et ses moteurs Raptor dans l'espace. Malheureusement, l'entreprise a rencontré quelques problèmes avec ces prototypes, car les deux premiers ont explosé lors des tests de pression.

Le premier prototype, Vaisseau Mk.1, a explosé sur la rampe de lancement le 20 novembre, 2019, lors d'un test de chargement cryogénique qui a fait voler sa pointe avant. Le deuxième prototype, SN1, a également explosé lors d'un test de pression dans la soirée du 28 février, 2020, ce qui a fait sauter le fuselage jusqu'à 300 mètres (1000 pieds). Sans se décourager, Musk a récemment partagé des images des composants du prototype SN3 en cours d'assemblage.

Peu de temps après le partage de ces images, les composants assemblés ont été vus en route vers l'installation d'essai de l'entreprise à Boca Chica, Texas, le matin du 29 mars. Ils ont ensuite été vus transférés vers la rampe de lancement par un roll-lift et une grue en fin d'après-midi. Des images de ces deux événements ont été capturées par le LabPadre et partagées via Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

– Elon Musk (@elonmusk) 26 mars 2020

Comme ses prédécesseurs, la prochaine étape pour le SN3 sera des essais de chargement cryogénique dans lesquels les réservoirs de méthane et d'oxygène du vaisseau spatial seront remplis d'un liquide cryogénique (très probablement de l'azote liquide). Au cours de cet essai, le premier prototype a connu une défaillance qui a causé une éruption de sa cloison supérieure qui a fait voler le cône de nez. La cloison inférieure a alors explosé, envoyer de la vapeur cryogénique partout sur la piste d'atterrissage.

Le deuxième prototype a connu un échec similaire, avec une éruption qui a eu lieu près du fond qui a envoyé la partie supérieure dans les airs et le fuselage à imploser. La section supérieure a ensuite atterri sur le côté et a subi une deuxième explosion, cette fois par le haut. Avec un peu de chance, le SN3 s'en tirera mieux - Musk espère l'utiliser pour effectuer de courts vols d'essai dans l'atmosphère terrestre.

Dans une déclaration précédente, Musk a annoncé que le SN3 serait utilisé pour des essais au feu statiques et des vols courts, tandis que des vols d'essai plus longs attendront le SN4. Comme Musk l'a indiqué, la priorité en ce moment est sur la production de véhicules d'essai supplémentaires de Starship et de moteurs Raptor. Il existe également une documentation qui indique que SpaceX effectuera des tests dès la semaine prochaine.

Les documents, qui ont été partagés sur NASASpaceFlight, référencer un permis délivré par la Federal Aviation Administration (FAA) pour le véhicule « Starhopper », qui est valable jusqu'en juin 2020. Ils suggèrent en outre qu'un incendie statique des moteurs de la SN3 pourrait avoir lieu entre le 1er et le 3 avril, suivi d'un test de saut de 150 mètres (500 pieds) entre le 6 et le 8 avril. C'était la hauteur maximale atteinte par le Starship Hopper.

On ne sait toujours pas si ces récents revers modifieront les plans à long terme de Musk. Une fois le Starship terminé et intégré au booster Super Heavy, Musk espère commencer à effectuer des courses de charge utile vers la Lune d'ici 2022, suivies de missions en équipage à la surface d'ici 2024. Entre les deux, Musk a également l'intention de mener la première mission de tourisme lunaire (#dearmoon), qui impliquera l'envoi d'une équipe d'artistes autour de la lune en 2023.

Pendant ce temps, SpaceX continue de déployer des lots de satellites dans le cadre de sa constellation Starlink, et fournira des charges utiles commerciales à l'ISS et à la lune. Ceux-ci seront réalisés dans le cadre de ses contrats de développement d'équipage commercial (CCD) et de transport et d'atterrissage de fret par Soft Touchdown (CATALYST) avec la NASA, respectivement.

Bonne chance à toi SN3 ! Nous sommes impatients de vous voir faire ce test de saut et revenir en toute sécurité sur Terre. Si tout va bien, nous avons hâte de voir SN4 atteindre l'orbite, trop!