Cette figure montre le pic volcanique Idunn Mons (à 46 degrés de latitude sud, 214,5 degrés de longitude est) dans la zone Imdr Regio de Vénus. La superposition colorée montre les modèles de chaleur dérivés des données de luminosité de surface collectées par le spectromètre d'imagerie thermique visible et infrarouge (VIRTIS), à bord du vaisseau spatial Venus Express de l'Agence spatiale européenne. Crédit :NASA
De nouvelles recherches menées par l'Universities Space Research Association (USRA) et publiées aujourd'hui dans Avancées scientifiques montre que les coulées de lave sur Vénus n'ont peut-être que quelques années, suggérant que Vénus pourrait être volcaniquement active aujourd'hui, ce qui en fait la seule planète de notre système solaire, autre que la Terre, avec les éruptions récentes.
"Si Vénus est bien active aujourd'hui, ça ferait un super endroit à visiter pour mieux comprendre l'intérieur des planètes, " dit le Dr Justin Filiberto, l'auteur principal de l'étude et un scientifique du personnel de l'Universities Space Research Association (USRA) au Lunar and Planetary Institute (LPI). "Par exemple, nous pourrions étudier comment les planètes se refroidissent et pourquoi la Terre et Vénus ont un volcanisme actif, mais pas Mars. Les futures missions devraient pouvoir voir ces flux et changements de surface et apporter des preuves concrètes de son activité."
L'imagerie radar du vaisseau spatial Magellan de la NASA au début des années 1990 a révélé Vénus, notre planète voisine, être un monde de volcans et de vastes coulées de lave. Dans les années 2000, l'orbiteur Venus Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) a jeté un nouvel éclairage sur le volcanisme sur Vénus en mesurant la quantité de lumière infrarouge émise par une partie de la surface de Vénus (pendant sa nuit). Ces nouvelles données ont permis aux scientifiques d'identifier les coulées de lave fraîches par rapport aux coulées modifiées à la surface de Vénus. Cependant, jusque récemment, les âges des éruptions de lave et des volcans sur Vénus n'étaient pas bien connus car le taux d'altération de la lave fraîche n'était pas bien limité.
Le Dr Filiberto et ses collègues ont recréé l'atmosphère caustique chaude de Vénus en laboratoire pour étudier comment les minéraux vénusiens observés réagissent et changent au fil du temps. Leurs résultats expérimentaux ont montré qu'un minéral abondant dans le basalte, l'olivine, réagit rapidement avec l'atmosphère et se recouvre en quelques semaines des minéraux d'oxyde de fer, la magnétite et l'hématite. Ils ont en outre constaté que les observations de Venus Express de ce changement de minéralogie ne prendraient que quelques années pour se produire. Ainsi, les nouveaux résultats de Filiberto et ses coauteurs suggèrent que ces coulées de lave sur Vénus sont très jeunes, ce qui impliquerait à son tour que Vénus a effectivement des volcans actifs.
