Cette illustration, fourni par Boeing en 2015, représente la capsule Starliner en orbite terrestre
Le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing reviendra sur Terre dimanche, six jours d'avance, après qu'un problème d'horloge a empêché un rendez-vous avec la Station spatiale internationale, La NASA et le géant de l'aérospatiale l'ont confirmé samedi.
La capsule Starliner sans équipage doit maintenant atterrir dimanche à 05h47 (12H57 GMT) au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique.
La capsule est actuellement dans un bas, Orbite de 250 kilomètres (155 milles). Les ingénieurs de Boeing le programment pour qu'il rentre dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique.
Les parachutes ralentiront sa descente, et d'énormes airbags seront déployés pour amortir son atterrissage dans le désert.
L'échec de Starliner a été le dernier revers grave pour Boeing, qui est encore sous le choc de deux accidents mortels de son avion de ligne 737 Max. Les crashs, en octobre 2018 en Indonésie et en mars 2019 en Éthiopie, a fait 346 morts au total.
La société aérospatiale prévoit de suspendre la production de l'avion en janvier.
Trop de propergol brûlé
La capsule Starliner a été lancée vendredi de Cap Canaveral, Floride, mais peu de temps après s'être séparé de sa fusée de lancement Atlas V, ses propulseurs ne se sont pas activés comme prévu, l'empêchant d'atteindre une orbite suffisamment haute pour rencontrer l'ISS.
La station spatiale orbite à une altitude d'environ 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
La fusée Atlas V transportant la capsule Starliner a décollé normalement de Cap Canaveral, Floride, mais un problème d'horloge a empêché la capsule d'atteindre la Station spatiale internationale
Après avoir calculé que l'engin avait brûlé trop de propergol pendant plusieurs minutes, en raison d'un problème d'horloge, Boeing et la NASA ont déterminé que le Starliner devrait retourner sur Terre sans remplir sa mission prévue.
Jim Chilton, vice-président senior de la division espace et lancement de Boeing, a déclaré aux journalistes que "nous avons démarré l'horloge au mauvais moment".
Le métier, en supposant qu'il était à un stade différent de son vol, brûlé beaucoup plus de propulseur qu'il n'aurait dû.
La NASA trouve un bon côté
Le vol, ne transportant qu'un mannequin dans l'espace, était censé être une dernière répétition générale avant un vol en équipage.
Mais l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a insisté sur le fait que la mission n'était pas un échec complet.
"L'équipe de la NASA et l'équipe Boeing ont travaillé main dans la main pour atteindre autant d'objectifs de test que possible, " il a dit.
Ainsi, Starliner a pu établir une liaison de communication avec l'ISS, et de tester dans l'espace son mécanisme d'amarrage ainsi que ses panneaux solaires, piles, propulseurs et système de régulation thermique.
Chilton a déclaré que l'état du véhicule est "vraiment excellent".
L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine (à gauche), affirme que la capsule Starliner de Boeing a atteint au moins certains de ses objectifs
Mais un test majeur l'attend :l'atterrissage de Starliner dimanche dans le désert du Nouveau-Mexique, l'une des phases les plus dangereuses pour toute mission spatiale, en particulier lorsque le véhicule est conçu pour transporter des astronautes.
Starliner devrait rentrer dans l'atmosphère à 25 fois la vitesse du son. Son bouclier thermique devra résister à la chaleur intense créée par le frottement avec l'atmosphère, et ses trois parachutes devront se déployer correctement.
Lors d'un test en novembre, seuls deux parachutes se sont ouverts, bien qu'ils se soient avérés suffisants pour le débarquement.
"L'entrée, la descente et l'atterrissage ne sont pas pour les âmes sensibles, " a déclaré Chilton.
La NASA devra décider d'effectuer un autre vol d'essai ou de faire confiance au véhicule pour transporter des astronautes en toute sécurité.
Le premier vol en équipage de Starliner était prévu pour début 2020 - aucune date précise n'a été annoncée - un développement très attendu depuis que la NASA a envoyé sa dernière navette spatiale en 2011.
Un autre véhicule, le Dragon d'équipage, a été développé par la société SpaceX pour la NASA. Il devrait être prêt à être lancé dans les prochains mois.
La NASA s'est engagée à verser 8 milliards de dollars à Boeing et SpaceX, qui en retour doivent livrer six voyages transportant quatre astronautes chacun d'ici 2024.
© 2019 AFP
