Le lancement d'une fusée Ariane 5 en août 2019
La première fusée spatiale Ariane a décollé des forêts de Guyane française il y a 40 ans, permettant à l'Europe de prendre enfin sa place en tant qu'acteur indépendant dans la course internationale à l'espace.
Suite à un certain nombre de retards et de contretemps techniques, Ariane 1 a finalement quitté le pas de tir de Kourou à 14h13 heure locale le 24 décembre, 1979.
Son vol inaugural était un vol dit de qualification, ce qui signifie qu'il ne transportait aucun satellite à mettre en orbite.
Mais au lancement, et « lors des allumages et des séparations successifs des différentes parties de la fusée, il y avait des cris de joie des spectateurs alors que l'Ariane s'élevait dans le ciel clair au-dessus de la Guyane, », écrivait à l'époque l'envoyé spécial de l'AFP.
La salle de contrôle a éclaté d'applaudissements lorsque le directeur du Centre national d'études spatiales du CNES en France, Yves Sillard, a déclaré la mission réussie, "sans même attendre le diagnostic en orbite, ", précise l'article de l'AFP.
"C'était un succès complet. Cela a déclenché une joie inexprimable, ", a déclaré Sillard dans une interview à l'AFP quatre décennies plus tard.
"Il y avait des rires et des larmes, " a rappelé l'ancien chef des opérations du centre de lancement, Guy Dubau, visiblement déplacé même 40 ans plus tard.
Les équipes impliquées dans le projet avaient parcouru un long chemin :quelques jours plus tôt, le 15 décembre, au grand désarroi de tous, la fusée n'a pas décollé après l'allumage en raison d'un problème imprévu de réglage des paramètres.
"Nous avions une confiance absolue dans ces moteurs, ", dit Dubau. L'échec "a porté un coup corporel aux 150 personnes travaillant dans le centre de lancement".
Europe fiasco
Il ne restait que neuf jours pour régler le problème.
Le premier lancement d'une fusée Ariane le 24 décembre 1979 en Guyane française
« Nous devions travailler 24 heures sur 24. Nous avons même installé un petit dortoir au centre, " dit Dubau.
Puis, dans une dernière tentative la veille de Noël, Ariane a décollé.
"C'était un miracle. Deux heures de plus et il aurait fallu mettre le lance-roquettes à la poubelle, " a déclaré Dubau.
Sillard a dit que s'il avait échoué, "cela pourrait avoir des conséquences dramatiques, et aurait peut-être même conduit à l'abandon total du projet."
C'était parce que l'Europe souffrait encore du fiasco d'un projet antérieur.
Le lanceur de satellites Europa, développé dans les années 60, a échoué en raison d'un manque de coordination entre les pays participants et de l'absence d'un chef de projet global unique.
Le programme Europa a été abandonné en 1973, la même année que l'Agence spatiale européenne (ESA) a été créée.
À partir de maintenant, la gestion a été confiée au CNES, qui a contribué à plus de 60 pour cent au nouveau projet.
L'enjeu était de taille :les États-Unis venaient de lancer leur programme de navette spatiale, affirmant que les coûts de lancement seraient "cinq fois moins chers que les lanceurs conventionnels et que ceux-ci disparaîtraient", dit Sillard.
Ariane prouverait le contraire. Mais le projet était toujours en proie à un climat général de scepticisme.
Les lancements ont été effectués depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française
Le fil d'Ariane
Sous tutelle française, plus de 50 entreprises de 10 pays différents ont travaillé au développement d'un nouveau lanceur appelé Ariane, ou Ariane en anglais, le nom d'une princesse mythologique grecque qui a laissé un fil pour guider Thésée hors du labyrinthe du minotaure.
De la même manière, le nouveau projet de lanceur « nous ferait sortir du labyrinthe des pourparlers européens, " dit Gérard Brachet, un ancien ingénieur du CNES qui a pris la tête de l'organisation.
Pour la première fois, Ariane 1 briserait l'emprise des États-Unis sur les lancements de satellites et l'Europe entrera officiellement dans la course à l'espace.
« Ce premier lancement réussi nous a conféré une crédibilité commerciale, " dit Brachet.
Pour l'actuel président du CNES, Jean-Yves Le Gall, "si ce lancement n'avait pas eu lieu il y a 40 ans, nous n'aurions pas l'industrie spatiale européenne que nous avons aujourd'hui."
Globalement, le projet Ariane a été un succès et il y a eu cinq générations de fusées à ce jour, malgré quelques revers, comme l'explosion de la première fusée Ariane 5 en vol.
D'ici là et maintenant, la charge transportée par les fusées a décuplé, dit Stéphane Israël, le président d'Arianespace, la société chargée de la commercialisation du lanceur.
Mais ces dernières années, Ariane est confrontée à une concurrence beaucoup plus féroce, notamment de la firme américaine Space X avec son lanceur réutilisable.
L'Europe riposte avec son Ariane 6, devrait décoller en 2020.
Avec des coûts de fabrication beaucoup plus compétitifs, le lanceur de nouvelle génération sera doté d'un moteur rallumable permettant de placer plusieurs charges sur des orbites différentes au cours d'une même mission.
Et un moteur potentiellement réutilisable, Prométhée, est également en préparation.
© 2019 AFP
