"Tout est déterminé par des forces sur lesquelles nous n'avons aucun contrôle... Les êtres humains, les légume, ou poussière cosmique, nous dansons tous sur un air mystérieux, entonné au loin par un joueur de flûte invisible, ", a écrit Albert Einstein.

Les galaxies mènent une existence gracieuse sur des échelles de temps cosmiques. Sur des millions d'années, ils peuvent s'engager dans des danses élaborées qui produisent certains des grands desseins les plus exquis de la nature. Peu sont aussi captivants que le duo galactique connu sous le nom de NGC 5394/5, parfois surnommé le Heron Galaxy. Cette image, obtenu par l'Observatoire Gemini du Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge de la NSF, capture un instantané de cette paire d'interaction convaincante.

L'existence de l'univers dépend des interactions, des plus petites particules subatomiques aux plus grands amas de galaxies. Aux échelles galactiques, les interactions peuvent prendre des millions d'années à se dérouler, un processus vu dans cette image de deux galaxies publiée aujourd'hui par l'observatoire Gemini. La nouvelle image capture la danse lente et intime d'une paire de galaxies distantes d'environ 160 millions d'années-lumière et révèle l'éclat de la formation d'étoiles ultérieure alimentée par les interactions de la paire.

Les deux galaxies, les astronomes ont conclu, sont déjà entrés en collision au moins une fois. Cependant, les collisions galactiques peuvent être un long processus de rencontres gravitationnelles successives, lequel, heures supplémentaires, peut transformer les galaxies en exotiques, formes méconnaissables. Ces galaxies, comme dans toutes les collisions galactiques, sont engagés dans une danse fantomatique car les distances entre les étoiles de chaque galaxie empêchent les collisions stellaires réelles et leurs formes générales ne sont déformées que par la gravité de chaque galaxie.