Unité de développement technique RELL (à gauche) photographiée à côté de l'unité de vol RiTS qui s'envolera vers la Station spatiale internationale à bord de SpaceX-19. Crédit :NASA
Parfois, les robots ont besoin d'un endroit pour rester dans l'espace, trop. La NASA attache un "hôtel robot" à l'extérieur de la Station spatiale internationale avec le lancement prochain du Robotic Tool Stowage (RiTS), une unité de stockage de protection pour les outils robotiques critiques.
RiTS devrait être lancé le 4 décembre à bord de la 19e mission de réapprovisionnement commercial SpaceX. Ses premiers résidents seront deux Robotic External Leak Locators (RELL). Equipé de spectromètres de masse capables de "renifler" la présence de gaz tels que l'ammoniac, ces outils robotiques sont utilisés pour détecter les fuites de la station. Deux unités RELL sont actuellement à bord de la station :la première RELL lancée en 2015, et cela s'est avéré être un tel succès qu'un deuxième RELL a été lancé en tant que sauvegarde plus tôt cette année.
"Pour chacun de ses outils stockés, RiTS fournira une protection thermique et physique contre les rayonnements et les micrométéroïdes, ou minuscule, objets à grande vitesse dévalant l'espace, " a déclaré Mark Neuman, Gestionnaire de matériel RiTS. « Son système thermique maintient des températures idéales pour les instruments, les aidant à rester fonctionnels. » La mise en place de cette unité de logement aidera également le bras robotique de la station spatiale, Dextre, localiser facilement, saisir et remettre ces outils importants.
Dans l'espace, le stockage est particulièrement important. Garder RELL à l'intérieur de la station prend de l'espace qui pourrait être utilisé pour d'autres matériels et expériences scientifiques.
En outre, le processus de déploiement de RELL prend beaucoup plus de temps lorsque l'outil n'est pas stocké en externe. RELL est un outil robotique piloté à distance par des contrôleurs de mission au sol, créé pour faciliter les réparations de la station spatiale, mais nécessite l'horaire de l'équipage et la disponibilité du sas pour amener RELL à l'extérieur de la station avec l'utilisation de l'outil robotique Dextre de la station.
Une fois à l'extérieur de la gare, RELL doit actuellement attendre 12 heures dans l'espace avant de pouvoir être utilisé. Cela permet à l'analyseur de gaz extrêmement sensible de RELL de se débarrasser de la vapeur d'eau et d'autres gaz de l'intérieur de la station, donnant essentiellement aux instruments une table rase. En raison de ce processus étendu, cela peut prendre plusieurs semaines voire plusieurs mois à partir du moment où une fuite est suspectée, au moment où RELL est déployé, pour ensuite savoir d'où il vient. Avec RiTS, tout ce processus ne dépendrait que de la disponibilité de Dextre, accélérer grandement la recherche de fuites.
Les procédures d'installation de la sortie dans l'espace RiTS sont testées dans le laboratoire de flottabilité neutre du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Crédit :NASA
Pour garder les vaisseaux spatiaux comme la Station spatiale internationale au frais, La NASA utilise un réseau compliqué de pompes à ammoniac, réservoirs et radiateurs, comme un système de climatisation de logement beaucoup plus avancé. Ce vaste réseau compte des milliers de pieds de tubes et des centaines de joints.
Cependant, sur sa durée de vie, la station spatiale a accumulé occasionnellement de petites fuites d'ammoniac au niveau de ses joints, souvent à cause de micrométéroïdes. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un risque pour la sécurité de l'équipage, ces fuites microscopiques peuvent impacter l'efficacité du système de refroidissement, qui repose sur l'ammoniac pour maintenir des températures habitables pour l'équipage et l'équipement à bord.
"Ce matériel réduira considérablement le temps et les coûts pour l'équipe de la station de déployer des capacités de détection de fuite à l'aide de Dextre." a déclaré Chris Craw, responsable principal de l'intégration des systèmes de la NASA. "Avec RiTS, nous aurons un accès plus simple et plus rapide à RELL, ce qui peut aider à assurer la sécurité de nos astronautes dans l'espace."
Après son lancement, RiTS sera installé grâce à une sortie dans l'espace spéciale par les astronautes, et il restera alors à l'extérieur de la station. RiTS se monte même sur la plate-forme robotique qui déplace Dextre de haut en bas sur les rails externes de la station et garantit qu'un outil RELL sera toujours accessible.
Les collaborations humaines et robotiques comme celles-ci peuvent être appliquées à bien plus que la station spatiale, y compris l'exploration potentielle de la Lune, Mars et au-delà. Par exemple, Les capacités de RiTS et RELL pourraient être utilisées pour détecter les fuites potentielles provenant des futurs habitats humains sur les surfaces lunaires et autres surfaces planétaires, ainsi que la passerelle lunaire.
RiTS a été développé par la division des projets d'entretien des satellites du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, en partenariat avec le Johnson Space Center de la NASA à Houston.
