Les couleurs plus claires représentent une élévation plus élevée dans cette image du cratère Jezero sur Mars, le site d'atterrissage de la mission Mars 2020 de la NASA. L'ovale indique l'ellipse d'atterrissage, où le rover se posera sur Mars. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Les scientifiques du rover Mars 2020 de la NASA ont découvert ce qui pourrait être l'un des meilleurs endroits pour rechercher des signes de vie ancienne dans le cratère Jezero, où le rover atterrira le 18 février, 2021.
Un article publié aujourd'hui dans la revue Icarus identifie des gisements distincts de minéraux appelés carbonates le long du bord intérieur de Jezero, le site d'un lac il y a plus de 3,5 milliards d'années. Sur Terre, les carbonates aident à former des structures suffisamment robustes pour survivre sous forme fossile pendant des milliards d'années, y compris les coquillages, le corail et certains stromatolites - des roches formées sur cette planète par une ancienne vie microbienne le long d'anciens rivages, où la lumière du soleil et l'eau étaient abondantes.
La possibilité de structures de type stromatolite existant sur Mars est la raison pour laquelle la concentration de carbonates traçant le rivage de Jezero comme un anneau de baignoire fait de la région un terrain de chasse scientifique de premier ordre.
Mars 2020 est la mission de nouvelle génération de la NASA axée sur l'astrobiologie, ou l'étude de la vie dans l'univers. Equipé d'une nouvelle suite d'instruments scientifiques, il vise à s'appuyer sur les découvertes de Curiosity de la NASA, qui a découvert que certaines parties de Mars auraient pu soutenir la vie microbienne il y a des milliards d'années. Mars 2020 recherchera des signes réels de la vie microbienne passée, prélever des carottes de roche qui seront déposées dans des tubes métalliques sur la surface martienne. De futures missions pourraient renvoyer ces échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie.
La couleur a été ajoutée pour mettre en évidence les minéraux dans cette image du cratère Jezero sur Mars, le site d'atterrissage de la mission Mars 2020 de la NASA. La couleur verte représente des minéraux appelés carbonates, qui sont particulièrement efficaces pour préserver la vie fossilisée sur Terre. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
En plus de préserver les signes de la vie ancienne, les carbonates peuvent nous en apprendre davantage sur la façon dont Mars est passée d'une eau liquide et d'une atmosphère plus épaisse au désert glacial qu'elle est aujourd'hui. Minéraux carbonatés formés à partir des interactions entre le dioxyde de carbone et l'eau, enregistrer des changements subtils dans ces interactions au fil du temps. Dans ce sens, ils agissent comme des capsules temporelles que les scientifiques peuvent étudier pour savoir quand et comment la planète rouge a commencé à se dessécher.
Mesurant 28 miles (45 kilomètres) de large, Le cratère Jezero abritait également autrefois un ancien delta de rivière. Les "bras" de ce delta peuvent être vus atteindre le fond du cratère sur des images prises depuis l'espace par des missions satellites comme Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Le spectromètre imageur de reconnaissance compact de l'orbiteur pour l'instrument de Mars, ou CRISE, aidé à produire des cartes minérales colorées de "l'anneau de baignoire" détaillées dans le nouveau document.
"CRISM a repéré des carbonates ici il y a des années, mais nous n'avons remarqué que récemment à quel point ils sont concentrés là où se trouverait un lac, " a déclaré l'auteur principal de l'article, Briony Horgan de l'Université Purdue à West Lafayette, Indiana. "Nous allons rencontrer des gisements de carbonate dans de nombreux endroits tout au long de la mission, mais l'anneau de la baignoire sera l'un des endroits les plus excitants à visiter."
Il n'est pas garanti que les carbonates du rivage se soient formés dans le lac; ils auraient pu être déposés avant la présence du lac. Mais leur identification fait de la bordure ouest du site, appelée "la région carbonatée marginale, " l'un des trésors les plus riches de ces minéraux n'importe où dans le cratère.
L'équipe de Mars 2020 prévoit d'explorer à la fois le fond du cratère et le delta au cours de la mission principale de deux ans du rover. Horgan a déclaré que l'équipe espère atteindre le bord du cratère et ses carbonates vers la fin de cette période.
« La possibilité que les « carbonates marginaux » se soient formés dans l'environnement du lac était l'une des caractéristiques les plus excitantes qui nous a conduits à notre site d'atterrissage de Jezero. La chimie des carbonates sur une ancienne rive du lac est une recette fantastique pour préserver les enregistrements de la vie et du climat anciens, " a déclaré Ken Williford, scientifique adjoint du projet Mars 2020 du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. JPL dirige la mission 2020. "Nous sommes impatients de remonter à la surface et de découvrir comment ces carbonates se sont formés."
L'ancienne rive du lac de Jezero n'est pas le seul endroit que les scientifiques sont ravis de visiter. Une nouvelle étude en Lettres de recherche géophysique indique un riche gisement de silice hydratée au bord de l'ancien delta du fleuve. Comme les carbonates, ce minéral excelle à conserver les traces de la vie ancienne. Si cet endroit s'avère être la couche inférieure du delta, ce sera un endroit particulièrement bon pour rechercher des fossiles microbiens enfouis.
